Poche figure della commedia dell’arte sono state così influenti come Tristano Martinelli, l’attore accreditato per l’invenzione del caro personaggio di Arlecchino. Quando Jean-Honoré Fragonard decise di ritrarre Martinelli, stava tornando indietro di quasi due secoli all’apice del teatro improvvisato italiano, un mondo di maschere, arguzia e umorismo acrobatico. Il soggetto del dipinto, Martinelli, era così famoso ai suoi tempi che si esibì per le corti di Francia e Spagna, e la sua maschera di Arlecchino divenne un simbolo di malizia comica in tutta Europa.

La decisione di un pittore rococò francese di immortalare questo interprete italiano parla della fascinazione duratura per la teatralità e la performance nella Francia del XVIII secolo. Fragonard cattura Martinelli non nel mezzo di uno slapstick, ma in un raro momento di calma — forse proprio prima di salire sul palco. Il costume dell’attore, con il suo tessuto a motivo di diamanti e la maschera nera, lo segna istantaneamente come Arlecchino, ma la sua espressione è inaspettatamente riflessiva, come se stesse ponderando la prossima improvvisazione. La luce cade dolcemente sul suo volto, enfatizzando la dualità della maschera: sia uno strumento per la commedia che uno scudo per l’uomo dietro di essa.

A differenza del malinconico Pierrot di Watteau in Gilles, il Martinelli di Fragonard sembra intrappolato tra mondi, sia interprete che persona, invitando lo spettatore a considerare il confine tra artificio e realtà. Le origini precise di Tristano Martinelli (attore) rimangono incerte; la data e il mezzo del dipinto non sono documentati, e non è chiaro per chi Fragonard lo abbia creato. Alcuni studiosi suggeriscono che potrebbe far parte di una serie su temi teatrali, un tema a cui Fragonard è tornato nel corso della sua carriera. Sebbene la storia iniziale del dipinto sia oscura, oggi esso si erge come una testimonianza della fascinazione di Fragonard per il teatro e dell’eredità duratura della commedia dell’arte.

Il suo posto nell’opera dell’artista evidenzia la sua capacità di mescolare soggetti vivaci con una visione psicologica, un marchio distintivo del movimento Rococò.