Poucas figuras da commedia dell’arte foram tão influentes quanto Tristano Martinelli, o ator creditado com a invenção do querido personagem Arlequim. Quando Jean-Honoré Fragonard decidiu retratar Martinelli, ele estava voltando quase dois séculos ao auge do teatro improvisado italiano, um mundo de máscaras, wit e humor acrobático. O sujeito da pintura, Martinelli, era tão famoso em sua época que se apresentou nas cortes da França e da Espanha, e sua máscara de Arlequim se tornou um símbolo de travessura cômica em toda a Europa.

A decisão de um pintor rococó francês de imortalizar este intérprete italiano fala da fascinação duradoura pela teatralidade e pela performance na França do século XVIII. Fragonard captura Martinelli não nas garras do slapstick, mas em um raro momento de calma — talvez logo antes de subir ao palco. O traje do ator, com seu tecido de padrão de diamante e máscara preta, o marca instantaneamente como Arlequim, mas sua expressão é inesperadamente reflexiva, como se estivesse ponderando a próxima improvisação. A luz cai suavemente em seu rosto, enfatizando a dualidade da máscara: tanto uma ferramenta para a comédia quanto um escudo para o homem por trás dela.

Ao contrário do melancólico Pierrot de Watteau em Gilles, o Martinelli de Fragonard parece preso entre mundos, tanto intérprete quanto pessoa, convidando o espectador a considerar a fronteira entre artifício e realidade. As origens precisas de Tristano Martinelli (ator) permanecem incertas; a data e o meio da pintura não estão documentados, e não está claro para quem Fragonard a criou. Alguns estudiosos sugerem que pode ter sido parte de uma série sobre temas teatrais, um tema que Fragonard revisitava ao longo de sua carreira. Embora a história inicial da pintura seja obscura, hoje ela se ergue como um testemunho da fascinação de Fragonard pelo teatro e pelo legado duradouro da commedia dell’arte.

Seu lugar na obra do artista destaca sua capacidade de misturar assuntos vibrantes com uma visão psicológica, uma marca registrada do movimento Rococó.