Pocas figuras de la commedia dell’arte han sido tan influyentes como Tristano Martinelli, el actor acreditado con la invención del querido personaje de Arlequín. Cuando Jean-Honoré Fragonard decidió representar a Martinelli, estaba retrocediendo casi dos siglos hasta el apogeo del teatro improvisado italiano, un mundo de máscaras, ingenio y humor acrobático. El sujeto de la pintura, Martinelli, era tan famoso en su tiempo que actuó para las cortes de Francia y España, y su máscara de Arlequín se convirtió en un símbolo de travesura cómica en toda Europa.

La decisión de un pintor rococó francés de inmortalizar a este intérprete italiano habla de la fascinación duradera por la teatralidad y la actuación en la Francia del siglo XVIII. Fragonard captura a Martinelli no en medio de un slapstick, sino en un raro momento de calma, quizás justo antes de subir al escenario. El traje del actor, con su tela de patrón de diamantes y máscara negra, lo marca instantáneamente como Arlequín, pero su expresión es inesperadamente reflexiva, como si estuviera sopesando la próxima improvisación. La luz cae suavemente sobre su rostro, enfatizando la dualidad de la máscara: tanto una herramienta para la comedia como un escudo para el hombre detrás de ella.

A diferencia del melancólico Pierrot de Watteau en Gilles, el Martinelli de Fragonard parece atrapado entre mundos, tanto intérprete como persona, invitando al espectador a considerar la frontera entre el artificio y la realidad. Los orígenes precisos de Tristano Martinelli (actor) siguen siendo inciertos; la fecha y el medio de la pintura no están documentados, y no está claro para quién la creó Fragonard. Algunos académicos sugieren que podría haber sido parte de una serie sobre temas teatrales, un tema al que Fragonard regresó a lo largo de su carrera. Aunque la historia temprana de la pintura es oscura, hoy se erige como un testimonio de la fascinación de Fragonard por el teatro y el legado perdurable de la commedia dell’arte.

Su lugar en la obra del artista destaca su capacidad para mezclar temas vivos con una visión psicológica, un sello distintivo del movimiento Rococó.