Peu de figures de la commedia dell’arte ont été aussi influentes que Tristano Martinelli, l’acteur crédité de l’invention du personnage bien-aimé d’Arlequin. Lorsque Jean-Honoré Fragonard a choisi de représenter Martinelli, il revenait presque deux siècles en arrière, à l’apogée du théâtre improvisé italien, un monde de masques, d’esprit et d’humour acrobatique. Le sujet de la peinture, Martinelli, était si célèbre à son époque qu’il a joué pour les cours de France et d’Espagne, et son masque d’Arlequin est devenu un symbole de malice comique à travers l’Europe.

La décision d’un peintre rococo français d’immortaliser cet interprète italien témoigne de la fascination durable pour la théâtralité et la performance dans la France du XVIIIe siècle. Fragonard capture Martinelli non pas dans les affres du slapstick, mais dans un moment rare et posé — peut-être juste avant de monter sur scène. Le costume de l’acteur, avec son tissu à motifs de diamants et son masque noir, le marque instantanément comme Arlequin, mais son expression est de manière inattendue réfléchie, comme s’il pesait la prochaine improvisation. La lumière tombe doucement sur son visage, soulignant la dualité du masque : à la fois un outil pour la comédie et un bouclier pour l’homme qui se cache derrière.

Contrairement au mélancolique Pierrot de Watteau dans Gilles, le Martinelli de Fragonard semble pris entre deux mondes, à la fois interprète et personne, invitant le spectateur à considérer la frontière entre artifice et réalité. Les origines précises de Tristano Martinelli (acteur) demeurent incertaines ; la date et le médium de la peinture ne sont pas documentés, et il n’est pas clair pour qui Fragonard l’a créée. Certains chercheurs suggèrent qu’elle pourrait avoir fait partie d’une série sur des sujets théâtraux, un thème que Fragonard a revisité tout au long de sa carrière. Bien que l’histoire précoce de la peinture soit obscure, aujourd’hui elle se dresse comme un témoignage de la fascination de Fragonard pour le théâtre et de l’héritage durable de la commedia dell’arte.

Sa place dans l’œuvre de l’artiste souligne sa capacité à mélanger des sujets vivants avec une perspicacité psychologique, une caractéristique du mouvement Rococo.