Когда Молодой римлянин был впервые выставлен на Салоне 1849 года, это стало поворотным моментом для молодого Александра Кабанеля, которому тогда было всего 26 лет. Картина привлекла внимание своим сочетанием классической темы и современного психологического глубины, что принесло Кабанелю медаль второго класса и заложило основу для его последующей славы как ведущей фигуры Академического движения. Критики отметили ее необычный акцент: вместо грандиозного действия или мифического зрелища, Кабанель предложил интимный, почти личный момент, что побудило художественный журнал L’Artiste отметить «меланхоличную серьезность» изображенного юноши. На холсте изображен одинокий римский юноша, сидящий на фоне мрамора и теней, погруженный в размышления.

Его опущенные глаза и слабо сжатые руки указывают на момент интроспекции или скорби, а не триумфа или героизма. Белая тога мягко обвивает его фигуру, подчеркивая его статус и чистоту, в то время как лавровый венок рядом с ним — не надетый — намекает на отложенные или отвергнутые почести. Тщательное обращение Кабанеля со светом, который мягко падает на лицо и руки юноши, вовлекает зрителя в его эмоциональный мир, техника, напоминающая портреты Ингра, хотя здесь эффект более нежный, чем формальный.

В отличие от более театральных римских сцен Жана-Леона Жерома, подход Кабанеля тихий, сосредоточенный на внутренней жизни его героя. Точная ранняя история Молодой римлянин остается неопределенной, так как записи о его первом владельце не сохранились. Тем не менее, его выставка на Салоне 1849 года привлекла внимание влиятельных покровителей, что привело к заказам, которые определили его дальнейшую карьеру, включая знаменитую Рождение Венеры (The Birth of Venus, 1863). Со временем Молодой римлянин был признан ключевым примером раннего стиля Кабанеля, балансирующим между классической сдержанностью и психологическим пониманием.

Сегодня картина хранится в частной коллекции и иногда появляется на выставках, которые отслеживают эволюцию французской академической живописи середины XIX века.