Als Anthony van Dyck 1632 Achilles unter den Töchtern des Lykomedes malte, griff er ein Thema auf, das Künstler und Mäzene seit Jahrhunderten fasziniert: die geheime Kindheit des größten griechischen Helden. Die Geschichte war besonders beliebt an den europäischen Höfen, die darin eine verspielte Allegorie von Verkleidung und Schicksal sahen. Van Dycks Version ist bemerkenswert für ihren theatralischen Flair und die Art und Weise, wie sie den Moment der Enthüllung einfängt – eine Szene, die selten mit solcher Unmittelbarkeit und Dramatik dargestellt wird.

Im Gegensatz zu vielen seiner Zeitgenossen entschied sich Van Dyck, nicht auf die Folgen zu fokussieren, sondern auf den genauen Moment, in dem Achilles' wahre Identität enthüllt wird. Das Gemälde friert den Mythos in einem Moment plötzlicher Erkenntnis ein: Achilles, als Mädchen verkleidet unter den Töchtern des Königs Lykomedes, um dem Trojanischen Krieg zu entkommen, wird von seiner eigenen Natur verraten. Odysseus, gesandt, um ihn zu finden, bietet den Mädchen Geschenke an – Juwelen und Seiden, aber auch Waffen. Während die Mädchen nach dem Prunk greifen, ergreift Achilles instinktiv ein Schwert, seine Pose angespannt und die Augen wachsam.

Van Dyck nutzt einen Lichtausbruch, um Achilles ins Rampenlicht zu rücken und ihn von den weicheren, schattigen Figuren der Frauen zu trennen. Die Komposition erinnert an Nicolas Poussins zurückhaltendere Behandlung desselben Mythos, aber Van Dycks Version ist von Bewegung und Emotion durchdrungen und betont die rastlose Energie des Helden. Die genauen Ursprünge dieses Gemäldes bleiben etwas geheimnisvoll, da die Aufzeichnungen über seinen frühen Besitz spärlich sind. Es ist wahrscheinlich, dass es Teil eines Auftrags für einen adligen Mäzen war, der sowohl Gelehrsamkeit als auch Geschmack für dramatische Erzählungen zur Schau stellen wollte.

Im Laufe der Zeit hat Achilles unter den Töchtern des Lykomedes mehrere private Sammlungen durchlaufen, seine Zuschreibung an van Dyck wurde gelegentlich in Frage gestellt, ist aber dank stilistischer Analysen und Vergleiche mit seinen anderen mythologischen Werken aus den frühen 1630er Jahren mittlerweile weitgehend akzeptiert. Heute steht das Gemälde als Zeugnis für Van Dycks Fähigkeit, klassische Erzählkunst mit dem dynamischen Flair des Barock zu verbinden, und sichert sich so seinen Platz im Kanon der narrativen Malerei des 17. Jahrhunderts.