Cuando Anthony van Dyck pintó Aquiles entre las hijas de Licomedes en 1632, abordó un tema que había fascinado a artistas y mecenas durante siglos: la infancia secreta del mayor héroe griego. La historia era especialmente popular entre las cortes europeas, que veían en ella una alegoría juguetona del disfraz y el destino. La versión de Van Dyck es notable por su toque teatral y la forma en que captura el momento de revelación, una escena rara vez representada con tal inmediatez y drama.

A diferencia de muchos de sus contemporáneos, Van Dyck eligió centrarse no en las consecuencias, sino en el mismo instante en que se expone la verdadera identidad de Aquiles. La pintura congela el mito en un momento de reconocimiento repentino: Aquiles, disfrazado de niña entre las hijas del rey Licomedes para evitar la Guerra de Troya, es traicionado por su propia naturaleza. Ulises, enviado a encontrarlo, ofrece regalos a las doncellas: joyas y sedas, pero también armas. Mientras las chicas alcanzan la finura, Aquiles agarra instintivamente una espada, con una pose tensa y los ojos alerta.

Van Dyck utiliza un estallido de luz para resaltar a Aquiles, separándolo de las figuras más suaves y sombreadas de las mujeres. La composición recuerda el tratamiento más contenido del mismo mito por parte de Nicolas Poussin, pero la versión de Van Dyck está cargada de movimiento y emoción, enfatizando la energía inquieta del héroe. Los orígenes precisos de esta pintura siguen siendo algo misteriosos, ya que los registros de su propiedad temprana son escasos. Es probable que formara parte de un encargo para un noble mecenas, ansioso por exhibir tanto erudición como gusto por la narrativa dramática.

Con el tiempo, Aquiles entre las hijas de Licomedes ha viajado a través de varias colecciones privadas, su atribución a van Dyck ocasionalmente cuestionada, pero ahora ampliamente aceptada gracias al análisis estilístico y la comparación con sus otras obras mitológicas de principios de la década de 1630. Hoy en día, la pintura se erige como un testimonio de la capacidad de Van Dyck para combinar la narrativa clásica con el dinamismo del Barroco, asegurando su lugar en el canon de la pintura narrativa del siglo XVII.