Lorsque Anthony van Dyck a peint Achille parmi les filles de Lycomède en 1632, il a abordé un sujet qui a fasciné artistes et mécènes pendant des siècles : l'enfance secrète du plus grand héros grec. L'histoire était particulièrement populaire parmi les cours européennes, qui y voyaient une allégorie ludique de déguisement et de destin. La version de Van Dyck se distingue par son flair théâtral et la manière dont elle capture le moment de la révélation, une scène rarement représentée avec une telle immédiateté et un tel drame.

Contrairement à beaucoup de ses contemporains, Van Dyck a choisi de se concentrer non pas sur les conséquences, mais sur l'instant même où la véritable identité d'Achille est exposée. La peinture fige le mythe à un moment de reconnaissance soudaine : Achille, déguisé en fille parmi les filles du roi Lycomède pour éviter la guerre de Troie, est trahi par sa propre nature. Ulysse, envoyé pour le trouver, offre des cadeaux aux jeunes filles : des bijoux et des soies, mais aussi des armes. Alors que les filles tendent la main vers la richesse, Achille saisit instinctivement une épée, sa pose tendue et ses yeux alertes.

Van Dyck utilise une explosion de lumière pour mettre en valeur Achille, le séparant des figures plus douces et ombragées des femmes. La composition rappelle le traitement plus contenu du même mythe par Nicolas Poussin, mais la version de Van Dyck est chargée de mouvement et d'émotion, soulignant l'énergie agitée du héros. Les origines précises de cette peinture demeurent quelque peu mystérieuses, car les archives de sa propriété initiale sont rares. Elle a probablement fait partie d'une commande pour un noble mécène, désireux d'exhiber à la fois érudition et goût pour la narration dramatique.

Au fil du temps, Achille parmi les filles de Lycomède a circulé dans plusieurs collections privées, son attribution à van Dyck étant parfois remise en question, mais désormais largement acceptée grâce à l'analyse stylistique et à la comparaison avec ses autres œuvres mythologiques du début des années 1630. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de la capacité de Van Dyck à allier narration classique et dynamisme du Baroque, assurant sa place dans le canon de la peinture narrative du XVIIe siècle.