Im Jahr 1861 traf ein junger Edgar Degas eine ungewöhnliche Wahl für sein Debüt im Pariser Salon: Er wandte sich der antiken Welt zu und malte das legendäre Treffen zwischen Alexander dem Großen und seinem Pferd Bucephalus. Dies war ein mutiger Schritt für einen Künstler, der später mit Balletttänzern und dem Pariser Leben gleichgesetzt werden würde. Die Geschichte, die Degas wählte, war bereits in der klassischen Überlieferung bekannt – Plutarch erzählt, wie der junge Prinz das wilde Hengst vor den Augen von König Philipp II.

von Makedonien zähmte und die Bewunderung des Hofes gewann. Mit der Auswahl dieses Themas stellte sich Degas in die akademische Tradition der großen Geschichtsmalerei, doch sein Ansatz deutete auf die frische Vision hin, die seine spätere Karriere prägen würde. Degas fängt den entscheidenden Moment ein, als Alexander, noch ein Jugendlicher, dem ungezähmten Bucephalus gegenübertritt. Das Pferd, mit angespannten Muskeln und weit aufgerissenen Augen, weicht von der Menge zurück, während Alexander, ruhig und fokussiert, sanft den Kopf des Tieres zur Sonne dreht – wissend, wie die Legende besagt, dass Bucephalus Angst vor seinem eigenen Schatten hatte.

Die Gesten sind präzise: Alexanders ausgestreckter Arm signalisiert sowohl Kontrolle als auch Empathie, während die ängstlichen Zuschauer in den Hintergrund treten. Das Spiel mit dem Licht isoliert die beiden Hauptfiguren und dramatisiert ihre Verbindung. Im Gegensatz zu den späteren Pferdeporträts von George Stubbs, die das Pferd als Objekt der Schönheit feiern, handelt Degas' Komposition von Verständnis und Vertrauen zwischen Mensch und Tier. Das genaue Medium von Alexander und Bucephalus bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich Öl auf Leinwand ist, was der akademischen Praxis der Zeit entspricht.

Das Gemälde erhielt keinen Preis im Salon, markierte jedoch einen wichtigen frühen Schritt für Degas, der noch auf der Suche nach seiner künstlerischen Identität war. Nach seiner Ausstellung blieb das Werk viele Jahre in Privatbesitz und erscheint heute selten in öffentlichen Sammlungen oder Ausstellungen. Wissenschaftler sehen es als eine Brücke zwischen Degas' strenger akademischer Ausbildung und den intimeren, modernen Themen, die er bald annehmen würde, was es zu einem faszinierenden Einblick in die Ambitionen eines jungen Künstlers am Vorabend des Wandels macht.