Nel 1861, un giovane Edgar Degas fece una scelta insolita per il suo debutto al Salone di Parigi: si rivolse al mondo antico, dipingendo l'incontro leggendario tra Alessandro Magno e il suo cavallo Bucefalo. Questo fu un passo audace per un artista che in seguito sarebbe diventato sinonimo di ballerini di balletto e vita parigina. La storia scelta da Degas era già famosa nella tradizione classica: Plutarco racconta come il giovane principe domò il selvaggio stallone davanti agli occhi del re Filippo II di Macedonia, guadagnandosi l'ammirazione della corte.

Scegliendo questo soggetto, Degas si allineò con la tradizione accademica della grande pittura storica, ma il suo approccio accennava alla visione fresca che avrebbe definito la sua carriera successiva. Degas cattura l'istante cruciale in cui Alessandro, ancora giovane, affronta il ribelle Bucefalo. Il cavallo, con i muscoli tesi e gli occhi sbarrati, si allontana dalla folla, mentre Alessandro, calmo e concentrato, gira delicatamente la testa dell'animale verso il sole, sapendo, secondo la leggenda, che Bucefalo aveva paura della propria ombra. I gesti sono precisi: il braccio teso di Alessandro segnala sia controllo che empatia, mentre gli spettatori ansiosi si ritirano sullo sfondo.

Il gioco di luci isola le due figure principali, drammatizzando la loro connessione. A differenza dei successivi ritratti equestri di George Stubbs, che celebrano il cavallo come un oggetto di bellezza, la composizione di Degas riguarda la comprensione e la fiducia tra uomo e animale. Il mezzo esatto di Alessandro e Bucefalo rimane incerto, anche se probabilmente è olio su tela, in linea con la pratica accademica dell'epoca. Il dipinto non ottenne un premio al Salone, ma segnò un importante passo iniziale per Degas, che era ancora alla ricerca della sua identità artistica.

Dopo la sua esposizione, l'opera rimase in mani private per molti anni e appare raramente in collezioni o mostre pubbliche oggi. Gli studiosi la vedono come un ponte tra la rigorosa formazione accademica di Degas e i temi più intimi e moderni che avrebbe presto abbracciato, rendendola uno sguardo affascinante sulle ambizioni di un giovane artista sull'orlo del cambiamento.