В 1861 году молодой Эдгар Дега сделал необычный выбор для своего дебюта на Парижском салоне: он обратился к древнему миру, изобразив легендарную встречу Александра Великого и его коня Буцефала. Это был смелый шаг для художника, который позже станет синонимом балетных танцовщиц и парижской жизни. История, которую выбрал Дега, уже была известна в классической мифологии — Плутарх рассказывает, как юный принц укротил дикого жеребца на глазах у царя Филиппа II Македонского, завоевав восхищение двора.

Выбирая эту тему, Дега соотнес себя с академической традицией грандиозной исторической живописи, однако его подход намекал на свежую перспективу, которая определит его дальнейшую карьеру. Дега запечатлевает решающий момент, когда Александр, будучи еще юношей, сталкивается с непокорным Буцефалом. Конь, с напряженными мышцами и разгоряченными глазами, уходит от толпы, в то время как Александр, спокойный и сосредоточенный, мягко поворачивает голову животного к солнцу, зная, как гласит легенда, что Буцефал боится своей тени. Жесты точны: вытянутая рука Александра сигнализирует о контроле и эмпатии, в то время как тревожные зрители отступают на задний план.

Игра света изолирует две главные фигуры, драматизируя их связь. В отличие от поздних конных портретов Джорджа Стуббса, которые восхваляют лошадь как объект красоты, композиция Дега касается понимания и доверия между человеком и животным. Точная техника Александра и Буцефала остается неопределенной, хотя, вероятно, это масло на холсте, что соответствует академической практике того времени. Картина не получила приз на салоне, но она стала важным ранним шагом для Дега, который все еще искал свою художественную идентичность.

После выставки работа оставалась в частных руках в течение многих лет и редко появляется в публичных коллекциях или выставках сегодня. Ученые рассматривают ее как мост между строгим академическим обучением Дега и более интимными, современными темами, которые он вскоре примет, что делает ее увлекательным взглядом на амбиции молодого художника на пороге перемен.