Es gibt keine überlieferten schriftlichen Aufzeichnungen, die uns sagen, warum Artemisia Gentileschi um 1650 Allegorie der Rhetorik malte, aber das Werk hebt sich als eines ihrer seltenen allegorischen Kompositionen hervor, und jahrhundertelang wurde die Urheberschaft angezweifelt oder falsch zugeordnet. Erst im späten 20. Jahrhundert kehrten Wissenschaftler, die den sicheren Umgang mit Licht und die durchsetzungsfähige weibliche Figur bemerkten, das Gemälde fest zu Gentileschi zurück.

Diese Wende stellte sie in eine von Männern dominierte Tradition zurück, in der Allegorien oft von Künstlern wie Simon Vouet oder Guido Reni gemalt wurden. Die Neuzuschreibung des Gemäldes ist zu einem Symbol der breiteren Wiederentdeckung von Gentileschis Werk und Ruf geworden. In Allegorie der Rhetorik sitzt eine Frau aufrecht, ihr Blick ist direkt und intelligent, sie hält eine Schriftrolle und gestikuliert, als wäre sie mitten in einem Argument. Die Schriftrolle, ein traditionelles Symbol für Eloquenz und Wissen, und der Lorbeerkranz an ihrer Seite signalisieren den Triumph der überzeugenden Rede.

Ihre reiche Kleidung und das dramatische Spiel von Licht auf ihrem Gesicht und ihren Händen erinnern an die visuelle Sprache des Barock, aber mit einer psychologischen Unmittelbarkeit, die Gentileschi von ihren Zeitgenossen unterscheidet. Im Gegensatz zu den emblematischen Bildern von Cesare Ripa, die oft die Rhetorik als abstrahierte Figur zeigen, wirkt Gentileschis Version lebendig, als könnte die Dargestellte jeden Moment sprechen. Das Gemälde lädt die Betrachter ein, Rhetorik nicht als fernes Ideal, sondern als lebendige, menschliche Kraft zu betrachten. Die frühe Geschichte von Allegorie der Rhetorik ist ungewiss; kein Mäzen oder ursprünglicher Standort ist verzeichnet, und das Medium selbst bleibt umstritten.

Während eines Großteils seiner Existenz wurde das Gemälde männlichen Künstlern zugeschrieben, was die lange Dunkelheit von Gentileschis Ruhm nach ihrem Tod widerspiegelt. Erst mit dem erneuten wissenschaftlichen Interesse im 20. Jahrhundert kam die wahre Urheberschaft ans Licht, unterstützt durch technische Analysen und stilistische Vergleiche.

Heute wird Allegorie der Rhetorik als ein bedeutendes Beispiel für Gentileschis späten Stil anerkannt und befindet sich in einer Privatsammlung, die gelegentlich für öffentliche Ausstellungen ausgeliehen wird. Ihr Weg spiegelt die breitere Geschichte von Gentileschis Kunst wider: verloren, wiederentdeckt und neu geschätzt für ihre kühne Vision.