Non ci sono registrazioni scritte che ci dicano perché Artemisia Gentileschi abbia scelto di dipingere Allegoria della retorica intorno al 1650, ma l'opera si distingue come una delle sue rare composizioni allegoriche, e per secoli la sua paternità è stata messa in dubbio o attribuita erroneamente. Solo alla fine del ventesimo secolo, gli studiosi, notando la sicura gestione della luce e la figura femminile assertiva, hanno restituito con fermezza il dipinto a Gentileschi. Questo cambiamento l'ha riportata a una tradizione dominata dagli uomini, dove le allegorie venivano spesso dipinte da artisti come Simon Vouet o Guido Reni.

La riattribuzione del dipinto è diventata un simbolo della più ampia riscoperta dell'opera e della reputazione di Gentileschi. In Allegoria della retorica, una donna è seduta dritta, il suo sguardo è diretto e intelligente, tiene un rotolo e gesticola come se fosse colta nel mezzo di un argomento. Il rotolo, un simbolo tradizionale di eloquenza e apprendimento, e la corona di alloro al suo fianco, segnalano il trionfo del discorso persuasivo. I suoi abiti ricchi e il drammatico gioco di luce sul suo volto e sulle sue mani richiamano il linguaggio visivo del Barocco, ma con un'immediatezza psicologica che distingue Gentileschi dai suoi contemporanei.

A differenza delle immagini emblematiche di Cesare Ripa, che spesso mostrano la Retorica come una figura astratta, la versione di Gentileschi sembra viva, come se la persona seduta potesse parlare in qualsiasi momento. Il dipinto invita gli spettatori a considerare la retorica non come un ideale remoto, ma come una forza umana vivente. La storia precoce di Allegoria della retorica è incerta; non si registra alcun mecenate o luogo originale, e il medium stesso rimane oggetto di dibattito. Per gran parte della sua esistenza, il dipinto è stato attribuito a artisti maschili, riflettendo il lungo eclissi della fama di Gentileschi dopo la sua morte.

Solo con rinnovato interesse accademico nel ventesimo secolo la sua vera paternità è emersa, aiutata da analisi tecniche e confronti stilistici. Oggi, Allegoria della retorica è riconosciuta come un esempio significativo dello stile tardivo di Gentileschi, ed è conservata in una collezione privata, occasionalmente prestata per esposizioni pubbliche. Il suo percorso rispecchia la storia più ampia dell'arte di Gentileschi: persa, riscoperta e nuovamente valorizzata per la sua visione audace.