No hay registros escritos que nos digan por qué Artemisia Gentileschi eligió pintar Alegoría de la retórica alrededor de 1650, pero la obra se destaca como una de sus raras composiciones alegóricas, y durante siglos se dudó o se atribuyó erróneamente su autoría. Solo a finales del siglo XX, los académicos, al notar el manejo seguro de la luz y la figura femenina asertiva, devolvieron firmemente la pintura a Gentileschi. Este cambio la restauró a una tradición dominada por hombres, donde las alegorías a menudo eran pintadas por artistas como Simon Vouet o Guido Reni.

La reatribución de la pintura se ha convertido en un símbolo de la redescubrimiento más amplio de la obra y la reputación de Gentileschi. En Alegoría de la retórica, una mujer se sienta erguida, con una mirada directa e inteligente, sosteniendo un pergamino y gesticulando como si estuviera en medio de un argumento. El pergamino, un símbolo tradicional de elocuencia y aprendizaje, y la corona de laurel a su lado, señalan el triunfo del discurso persuasivo. Su rica vestimenta y el dramático juego de luz sobre su rostro y manos evocan el lenguaje visual del Barroco, pero con una inmediatez psicológica que distingue a Gentileschi de sus contemporáneos.

A diferencia de las imágenes emblemáticas de Cesare Ripa, que a menudo muestran a la Retórica como una figura abstracta, la versión de Gentileschi se siente viva, como si la sentada pudiera hablar en cualquier momento. La pintura invita a los espectadores a considerar la retórica no como un ideal remoto, sino como una fuerza humana y viviente. La historia temprana de Alegoría de la retórica es incierta; no se registra ningún mecenas ni ubicación original, y el medio en sí sigue siendo objeto de debate. Durante gran parte de su existencia, la pintura fue atribuida a artistas masculinos, reflejando el largo eclipse de la fama de Gentileschi tras su muerte.

Solo con la renovada atención académica en el siglo XX salió a la luz su verdadera autoría, ayudada por análisis técnicos y comparaciones estilísticas. Hoy en día, Alegoría de la retórica es reconocida como un ejemplo significativo del estilo tardío de Gentileschi, y se encuentra en una colección privada, prestada ocasionalmente para exhibiciones públicas. Su viaje refleja la historia más amplia del arte de Gentileschi: perdido, redescubierto y valorado nuevamente por su visión audaz.