Aucun document écrit ne nous dit pourquoi Artemisia Gentileschi a choisi de peindre Allégorie de la rhétorique vers 1650, mais l'œuvre se distingue comme l'une de ses rares compositions allégoriques, et pendant des siècles, son attribution a été remise en question ou mal attribuée. Ce n'est qu'à la fin du XXe siècle que des chercheurs, notant la maîtrise confiante de la lumière et la figure féminine assertive, ont fermement restitué la peinture à Gentileschi. Ce changement l'a restaurée dans une tradition dominée par les hommes, où les allégories étaient souvent peintes par des artistes comme Simon Vouet ou Guido Reni.

La réattribution de la peinture est devenue un symbole de la redécouverte plus large de l'œuvre et de la réputation de Gentileschi. Dans Allégorie de la rhétorique, une femme est assise droite, son regard direct et intelligent, tenant un rouleau et gesticulant comme si elle était prise en plein argument. Le rouleau, symbole traditionnel d'éloquence et d'apprentissage, et la couronne de laurier à ses côtés, signalent le triomphe du discours persuasif. Ses vêtements riches et le jeu dramatique de la lumière sur son visage et ses mains rappellent le langage visuel du Baroque, mais avec une immédiateté psychologique qui distingue Gentileschi de ses contemporains.

Contrairement aux images emblématiques de Cesare Ripa, qui montrent souvent la Rhétorique comme une figure abstraite, la version de Gentileschi semble vivante, comme si la personne assise pouvait parler à tout moment. La peinture invite les spectateurs à considérer la rhétorique non pas comme un idéal lointain, mais comme une force humaine vivante. L'histoire précoce de Allégorie de la rhétorique est incertaine ; aucun mécène ou emplacement d'origine n'est enregistré, et le médium lui-même reste un sujet de débat. Pendant une grande partie de son existence, la peinture a été attribuée à des artistes masculins, reflétant la longue éclipse de la renommée de Gentileschi après sa mort.

Ce n'est qu'avec un nouvel intérêt académique au XXe siècle que sa véritable autorité a été mise en lumière, aidée par des analyses techniques et des comparaisons stylistiques. Aujourd'hui, Allégorie de la rhétorique est reconnue comme un exemple significatif du style tardif de Gentileschi, et elle est conservée dans une collection privée, prêtée occasionnellement pour des expositions publiques. Son parcours reflète l'histoire plus large de l'art de Gentileschi : perdu, redécouvert et nouvellement valorisé pour sa vision audacieuse.