Als Paul Gauguin 1893 nach Tahiti zurückkehrte, brachte er eine neue Vision mit, die von seinem ersten, tumultuösen Aufenthalt auf der Insel geprägt war. Apatarao sticht unter seinen Werken aus dieser Zeit als eines der seltenen Stücke hervor, dessen Titel direkt auf eine lokale Figur verweist, obwohl die wahre Identität von "Apatarao" ungewiss bleibt. Einige Wissenschaftler haben spekuliert, dass der Name sich auf einen tahitianischen Häuptling oder spirituellen Führer bezieht, während andere ihn als poetische Erfindung von Gauguin selbst betrachten, die seine Faszination für die mythische Vergangenheit der Insel widerspiegelt.

Das Gemälde hat Zuschauer und Kritiker lange Zeit verwirrt, nicht zuletzt, weil sein Medium nicht dokumentiert ist, was eine weitere Schicht zu seiner rätselhaften Präsenz hinzufügt. Im Zentrum von Apatarao steht eine einsame Figur, die in einer Haltung ruhiger Autorität sitzt, umgeben von üppigem, stilisiertem Laub, das mit verborgener Lebensenergie zu pulsieren scheint. Der Blick des Subjekts ist direkt, aber unleserlich, und zieht den Betrachter in eine Welt, in der die Grenzen zwischen Realität und Mythos verschwimmen. Die kräftigen, flachen Farbflächen und die rhythmischen Muster im Hintergrund rufen die spirituelle Energie hervor, die Gauguin in Tahiti suchte, während die Verzierungen der Figur—vielleicht eine Krone aus Blättern oder ein geschnitzter Stock—auf eine zeremonielle Rolle hindeuten.

Im Gegensatz zu Gauguins früherem Werk Mahana no atua, das ein gemeinschaftliches Ritual inszeniert, isoliert Apatarao sein Subjekt und betont die geheimnisvolle Kraft des Individuums. Das Zusammenspiel von warmen Ockertönen und tiefen Grüntönen deutet sowohl auf die Fruchtbarkeit des Landes als auch auf die Isolation seines Volkes unter kolonialer Herrschaft hin. Die Reise von Apatarao als Objekt ist ebenso schwer fassbar wie ihr Subjekt. Es gibt keinen Nachweis über einen spezifischen Mäzen oder eine Ausstellung während Gauguins Lebenszeit, und der Verbleib des Gemäldes während eines Großteils des 20.

Jahrhunderts ist unklar, ein Schicksal, das mehrere Werke aus seiner zweiten tahitianischen Periode teilt. Heute wird es als Teil der Suche des Künstlers nach einer neuen visuellen Sprache anerkannt, die mit europäischen Konventionen brach und den symbolischen Reichtum Polynesiens umarmte. Apatarao nimmt einen bedeutenden Platz im Werk von Gauguin ein und markiert sein zunehmendes Engagement für lokale Geschichten und Identitäten, auch wenn die genauen Details seiner Entstehung und frühen Geschichte im Dunkeln bleiben.