Quando Paul Gauguin retornou a Tahiti em 1893, trouxe consigo uma nova visão moldada pela sua primeira e tumultuada estadia na ilha. Apatarao se destaca entre suas obras desse período como uma das raras peças cujo título faz referência direta a uma figura local, embora a verdadeira identidade de "Apatarao" permaneça incerta. Alguns estudiosos especularam que o nome se refere a um chefe tahitiano ou líder espiritual, enquanto outros o veem como uma invenção poética do próprio Gauguin, refletindo sua fascinação pelo passado mítico da ilha.

A pintura há muito confunde espectadores e críticos, não menos porque seu meio não está documentado, acrescentando outra camada à sua presença enigmática. No centro de Apatarao está uma figura solitária, sentada em uma postura de tranquila autoridade, cercada por folhagens exuberantes e estilizadas que parecem pulsar com vida oculta. O olhar do sujeito é direto, mas indecifrável, atraindo o espectador para um mundo onde as fronteiras entre a realidade e o mito se desfocam. As áreas de cor ousadas e planas e os padrões rítmicos ao fundo evocam a energia espiritual que Gauguin buscava em Tahiti, enquanto os adornos da figura—talvez uma coroa de folhas ou um bastão esculpido—sugerem um papel cerimonial.

Diferente de Mahana no atua, a obra anterior de Gauguin, que encena um ritual comunitário, Apatarao isola seu sujeito, enfatizando o poder misterioso do indivíduo. A interação de ocres quentes e verdes profundos sugere tanto a fecundidade da terra quanto o isolamento de seu povo sob o domínio colonial. A jornada de Apatarao como objeto é tão elusiva quanto seu sujeito. Não há registro de um patrono específico ou exposição durante a vida de Gauguin, e o paradeiro da pintura durante grande parte do século XX é incerto, um destino compartilhado por várias obras de seu segundo período tahitiano.

Hoje, é reconhecida como parte da busca do artista por uma nova linguagem visual, uma que rompeu com as convenções europeias e abraçou a riqueza simbólica da Polinésia. Apatarao ocupa um lugar significativo na obra de Gauguin, marcando seu envolvimento crescente com histórias e identidades locais, mesmo quando os detalhes precisos de sua criação e história inicial permanecem envoltos em mistério.