Lorsque Paul Gauguin est retourné à Tahiti en 1893, il a apporté avec lui une nouvelle vision façonnée par son premier séjour tumultueux sur l'île. Apatarao se distingue parmi ses œuvres de cette période comme l'une des rares pièces dont le titre fait directement référence à une figure locale, bien que la véritable identité de "Apatarao" demeure incertaine. Certains chercheurs ont émis l'hypothèse que le nom se réfère à un chef tahitien ou à un leader spirituel, tandis que d'autres le considèrent comme une invention poétique de Gauguin lui-même, reflétant sa fascination pour le passé mythique de l'île.

La peinture a longtemps intrigué les spectateurs et les critiques, d'autant plus que son médium n'est pas documenté, ajoutant une couche supplémentaire à sa présence énigmatique. Au centre de Apatarao, se trouve une figure solitaire, assise dans une posture d'autorité tranquille, entourée d'un feuillage luxuriant et stylisé qui semble pulser de vie cachée. Le regard du sujet est direct mais indéchiffrable, attirant le spectateur dans un monde où les frontières entre la réalité et le mythe s'estompent. Les zones de couleur audacieuses et plates et les motifs rythmiques en arrière-plan évoquent l'énergie spirituelle que Gauguin recherchait à Tahiti, tandis que les ornements de la figure—peut-être une couronne de feuilles ou un bâton sculpté—suggèrent un rôle cérémoniel.

Contrairement à Mahana no atua, l'œuvre précédente de Gauguin, qui met en scène un rituel communautaire, Apatarao isole son sujet, soulignant le pouvoir mystérieux de l'individu. L'interaction des ocres chauds et des verts profonds suggère à la fois la fécondité de la terre et l'isolement de son peuple sous la domination coloniale. Le parcours de Apatarao en tant qu'objet est aussi insaisissable que son sujet. Il n'existe aucun enregistrement d'un mécène spécifique ou d'une exposition durant la vie de Gauguin, et le sort de la peinture pendant une grande partie du XXe siècle est flou, un destin partagé par plusieurs œuvres de sa seconde période tahitienne.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme faisant partie de la recherche de l'artiste d'un nouveau langage visuel, qui rompt avec les conventions européennes et embrasse la richesse symbolique de la Polynésie. Apatarao occupe une place significative dans l'œuvre de Gauguin, marquant son engagement croissant envers les histoires et les identités locales, même si les détails précis de sa création et de son histoire précoce restent enveloppés de mystère.