Quando Paul Gauguin tornò a Tahiti nel 1893, portò con sé una nuova visione plasmata dal suo primo e tumultuoso soggiorno sull'isola. Apatarao si distingue tra le sue opere di questo periodo come uno dei rari pezzi il cui titolo fa riferimento diretto a una figura locale, sebbene la vera identità di "Apatarao" rimanga incerta. Alcuni studiosi hanno ipotizzato che il nome si riferisca a un capo tahitiano o a un leader spirituale, mentre altri lo vedono come un'invenzione poetica dello stesso Gauguin, che riflette la sua fascinazione per il passato mitico dell'isola.

Il dipinto ha a lungo confuso spettatori e critici, non da ultimo perché il suo medium non è documentato, aggiungendo un ulteriore strato alla sua presenza enigmatica. Al centro di Apatarao c'è una figura solitaria, seduta in una postura di tranquilla autorità, circondata da un fogliame lussureggiante e stilizzato che sembra pulsare di vita nascosta. Lo sguardo del soggetto è diretto ma illeggibile, attirando lo spettatore in un mondo in cui i confini tra realtà e mito si sfumano. Le aree di colore audaci e piatte e i motivi ritmici sullo sfondo evocano l'energia spirituale che Gauguin cercava a Tahiti, mentre gli ornamenti della figura—forse una corona di foglie o un bastone intagliato—suggeriscono un ruolo cerimoniale.

A differenza di Mahana no atua, l'opera precedente di Gauguin, che mette in scena un rituale comunitario, Apatarao isola il suo soggetto, enfatizzando il potere misterioso dell'individuo. L'interazione di ocra caldi e verdi profondi suggerisce sia la fecondità della terra che l'isolamento del suo popolo sotto il dominio coloniale. Il viaggio di Apatarao come oggetto è tanto elusivo quanto il suo soggetto. Non ci sono registrazioni di un mecenate specifico o di una mostra durante la vita di Gauguin, e il destino del dipinto per gran parte del ventesimo secolo è incerto, un destino condiviso da diverse opere del suo secondo periodo tahitiano.

Oggi, è riconosciuto come parte della ricerca dell'artista di un nuovo linguaggio visivo, uno che rompe con le convenzioni europee e abbraccia la ricchezza simbolica della Polinesia. Apatarao occupa un posto significativo nell'opera di Gauguin, segnando il suo crescente impegno con storie e identità locali, anche se i dettagli precisi della sua creazione e della sua storia iniziale rimangono avvolti nel mistero.