Cuando Paul Gauguin regresó a Tahití en 1893, trajo consigo una nueva visión moldeada por su primera y tumultuosa estancia en la isla. Apatarao se destaca entre sus obras de este período como una de las raras piezas cuyo título hace referencia directa a una figura local, aunque la verdadera identidad de "Apatarao" sigue siendo incierta. Algunos estudiosos han especulado que el nombre se refiere a un jefe tahitiano o líder espiritual, mientras que otros lo ven como una invención poética del propio Gauguin, reflejando su fascinación por el pasado mítico de la isla.

La pintura ha desconcertado durante mucho tiempo a espectadores y críticos por igual, no menos porque su medio no está documentado, lo que añade otra capa a su presencia enigmática. En el centro de Apatarao hay una figura solitaria, sentada en una postura de tranquila autoridad, rodeada de exuberante follaje estilizado que parece palpitar con vida oculta. La mirada del sujeto es directa pero indescifrable, atrayendo al espectador a un mundo donde las fronteras entre la realidad y el mito se difuminan. Las áreas de color audaces y planas y los patrones rítmicos en el fondo evocan la energía espiritual que Gauguin buscaba en Tahití, mientras que los adornos de la figura—quizás una corona de hojas o un bastón tallado—sugieren un papel ceremonial.

A diferencia de Mahana no atua, la anterior obra de Gauguin, que representa un ritual comunitario, Apatarao aísla a su sujeto, enfatizando el poder misterioso del individuo. La interacción de los cálidos ocres y los profundos verdes sugiere tanto la fecundidad de la tierra como la aislamiento de su gente bajo el dominio colonial. El viaje de Apatarao como objeto es tan elusivo como su sujeto. No hay registro de un mecenas específico o exposición durante la vida de Gauguin, y el paradero de la pintura durante gran parte del siglo XX es incierto, un destino compartido por varias obras de su segundo período tahitiano.

Hoy en día, se reconoce como parte de la búsqueda del artista por un nuevo lenguaje visual, uno que rompió con las convenciones europeas y abrazó la riqueza simbólica de Polinesia. Apatarao ocupa un lugar significativo en la obra de Gauguin, marcando su creciente compromiso con las historias e identidades locales, incluso cuando los detalles precisos de su creación y su historia temprana siguen envueltos en misterio.