Als Vor dem Ballett zum ersten Mal ausgestellt wurde, erkannten die Kritiker es sofort als Teil der anhaltenden Faszination von Edgar Degas für die verborgene Welt der Pariser Oper. In den 1890er Jahren hatte Degas Jahrzehnte damit verbracht, Tänzerinnen von der Hinterbühne aus zu beobachten und erhielt sogar besonderen Zugang zu ihren Proben – ein Privileg, das nur wenigen Künstlern zuteilwurde. Dieses Werk gehört zu einer Serie, in der Degas nicht die Aufführung selbst, sondern die Erwartung und Spannung kurz bevor der Vorhang aufgeht, erforschte.

Das ungewisse Medium des Gemäldes – möglicherweise Pastell, Öl oder eine Mischung – spiegelt Degas' experimentellen Ansatz in seinen späteren Jahren wider, als er oft Techniken kombinierte, um neue Effekte zu erzielen. In dieser Szene versammeln sich junge Ballerinas in einem Probenraum, ihre Körper in den ruhigen Momenten gefangen, bevor sie ins Rampenlicht treten. Einige dehnen sich oder passen ihre Kostüme an, während andere in Gedanken versunken erscheinen, ihre Gesichter abgewandt oder niedergeschlagen. Das Licht, das von links hereinfällt, hebt die blassen Tutus und den Glanz der Satinschuhe hervor, während der gedämpfte Hintergrund die institutionelle Tristesse des Übungsraums andeutet.

Im Gegensatz zum großen Spektakel der Aufführung konzentriert sich Degas auf die Arbeit und die Routine, die der Kunst des Balletts zugrunde liegen. Während frühere Maler wie Jean-Baptiste Carpeaux vielleicht den vollendeten Tanz gefeiert hätten, fängt Degas die Verletzlichkeit und Disziplin der Vorbereitung ein. Die genaue Provenienz von Vor dem Ballett ist nicht vollständig dokumentiert, aber sie ist typisch für die Werke, die Degas in den späten 1880er und frühen 1890er Jahren schuf, als er zunehmend zurückgezogen, aber produktiv war. Viele seiner Ballettszenen wurden direkt an Sammler oder über Händler wie Durand-Ruel verkauft, und mehrere ähnliche Werke befinden sich heute in großen Museen.

Das ungewisse Medium dieses Gemäldes hat technische Analysen angestoßen, doch seine Authentizität als spätes Degas ist unbestritten. Heute steht es als Zeugnis für das lebenslange Engagement des Künstlers mit dem Ballett, einem Thema, das seine Karriere prägte und half, seinen Ruf als führende Figur des Impressionismus zu festigen.