Quando Prima del Balletto fu esposto per la prima volta, i critici lo riconobbero immediatamente come parte della continua fascinazione di Edgar Degas per il mondo nascosto dell'Opéra di Parigi. Negli anni '90, Degas aveva trascorso decenni ad osservare le ballerine dal dietro le quinte, ottenendo anche accesso speciale alle loro prove, un privilegio di cui pochi artisti godevano. Quest'opera appartiene a una serie in cui Degas esplorò non la performance in sé, ma l'anticipazione e la tensione poco prima che il sipario si alzi.

Il medium incerto del dipinto - forse pastello, olio o una miscela - riflette l'approccio sperimentale di Degas nei suoi ultimi anni, quando spesso combinava tecniche per ottenere nuovi effetti. In questa scena, giovani ballerine si riuniscono in una sala di prova, i loro corpi catturati nei momenti silenziosi prima di entrare nel bagliore del palcoscenico. Alcune si allungano o sistemano i loro costumi, mentre altre sembrano perse nei propri pensieri, con i volti distolti o abbattuti. La luce, filtrando da sinistra, mette in risalto i tutù pallidi e la lucentezza delle scarpette di raso, mentre lo sfondo attenuato suggerisce la monotonia istituzionale dello spazio di prova.

A differenza del grande spettacolo della performance, Degas si concentra sul lavoro e sulla routine che sostengono l'arte del balletto. Mentre pittori precedenti come Jean-Baptiste Carpeaux avrebbero potuto celebrare la danza finita, Degas cattura la vulnerabilità e la disciplina della preparazione. La provenienza precisa di Prima del Balletto non è completamente documentata, ma è tipica delle opere che Degas produsse alla fine degli anni '80 e all'inizio degli anni '90, quando divenne sempre più recluso ma prolifico. Molte delle sue scene di balletto furono vendute direttamente a collezionisti o attraverso mercanti come Durand-Ruel, e diverse opere simili risiedono ora in importanti musei.

Il medium incerto di questo dipinto ha sollecitato analisi tecniche, ma la sua autenticità come Degas tardivo è indiscutibile. Oggi, si erge come un testimone dell'impegno a vita dell'artista con il balletto, un tema che ha definito la sua carriera e ha contribuito a garantire la sua reputazione come figura di spicco dell'Impressionismo.