Lorsque Avant le Ballet a été exposé pour la première fois, les critiques l'ont immédiatement reconnu comme faisant partie de la fascination continue d'Edgar Degas pour le monde caché de l'Opéra de Paris. Dans les années 1890, Degas avait passé des décennies à observer les danseuses depuis les coulisses, obtenant même un accès spécial à leurs répétitions, un privilège dont peu d'artistes bénéficiaient. Cette œuvre appartient à une série dans laquelle Degas a exploré non pas la performance elle-même, mais l'anticipation et la tension juste avant que le rideau ne se lève.

Le médium incertain de la peinture - peut-être pastel, huile ou un mélange - reflète l'approche expérimentale de Degas dans ses dernières années, où il combinait souvent des techniques pour obtenir de nouveaux effets. Dans cette scène, de jeunes ballerines se rassemblent dans une salle de répétition, leurs corps figés dans les moments calmes avant de monter sur la scène. Certaines s'étirent ou ajustent leurs costumes, tandis que d'autres semblent perdues dans leurs pensées, les visages détournés ou abattus. La lumière, filtrant par la gauche, met en valeur les tutus pâles et le brillant des chaussons en satin, tandis que l'arrière-plan atténué suggère la monotonie institutionnelle de l'espace de pratique.

Contrairement au grand spectacle de la performance, Degas se concentre sur le travail et la routine qui sous-tendent l'art du ballet. Alors que des peintres antérieurs tels que Jean-Baptiste Carpeaux auraient pu célébrer la danse achevée, Degas capture la vulnérabilité et la discipline de la préparation. La provenance précise de Avant le Ballet n'est pas entièrement documentée, mais elle est typique des œuvres que Degas a produites à la fin des années 1880 et au début des années 1890, lorsqu'il est devenu de plus en plus reclus tout en étant prolifique. Beaucoup de ses scènes de ballet ont été vendues directement à des collectionneurs ou par l'intermédiaire de marchands comme Durand-Ruel, et plusieurs œuvres similaires résident désormais dans des musées majeurs.

Le médium incertain de cette peinture a suscité des analyses techniques, mais son authenticité en tant que Degas tardif est indiscutable. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'engagement à vie de l'artiste envers le ballet, un sujet qui a défini sa carrière et contribué à établir sa réputation en tant que figure de proue de l'Impressionnisme.