Im Jahr 1630 malte Francisco de Zurbarán Seliger Thomas von Zumárraga zu einer Zeit, als der katholische Eifer Spaniens weit über seine Grenzen hinausging und die Geschichten von missionarischen Märtyrern die Gläubigen im Heimatland bewegten. Das Gemälde erinnert an Zumárraga, einen dominikanischen Mönch aus Biscaya, der 1622 in Japan sein Ende fand, nachdem er jahrelang im Geheimen unter Todesdrohung gewirkt hatte. Sein Martyrium und das seiner Gefährten wurden zu einem Bezugspunkt für spanische Ordensgemeinschaften und inspirierten sowohl Hingabe als auch künstlerische Hommage.

Zurbaráns Darstellung gehört zu den frühesten bekannten gemalten Tributen an Zumárraga, die nur acht Jahre nach der Hinrichtung des Mönchs entstanden ist. Im Herzen des Gemäldes fängt Zurbarán Zumárraga im Moment der Ruhe vor seiner Hinrichtung ein: Hände gefesselt, aber das Gesicht in gelassener Akzeptanz erhoben. Das weiße Habit des Dominikaners hebt sich von einem düsteren Hintergrund ab, der Stoff wird mit der fast skulpturalen Klarheit dargestellt, für die Zurbarán bekannt war. Ein einzelner Lichtstrahl fällt auf das Gesicht von Zumárraga und deutet auf göttliche Gunst hin, während er den karavaggesken Einsatz von Chiaroscuro widerspiegelt.

Die Seile, die seine Handgelenke fesseln, sind nicht nur Instrumente der Einschränkung; sie signalisieren sein Opfer und seine Standhaftigkeit im Glauben. Im Gegensatz zu den theatralischeren Märtyrern, die von Murillo oder italienischen Zeitgenossen gemalt wurden, ist Zurbaráns Ansatz einer der Zurückhaltung und inneren Würde, der sich auf die innere Entschlossenheit des Märtyrers konzentriert, anstatt auf dramatische Gewalt. Die genauen Umstände des Auftrags für das Gemälde sind unklar, obwohl es wahrscheinlich für ein dominikanisches Kloster oder einen privaten Andachtsraum im Süden Spaniens gedacht war, wo solche Bilder sowohl das Gebet als auch die Rekrutierung für den Orden anheizten. Im Laufe der Jahrhunderte blieb Seliger Thomas von Zumárraga weniger bekannt als Zurbaráns große Altäre, aber es exemplifiziert seinen Fokus in den frühen 1630er Jahren auf Einzelheilige und Märtyrer.

Heute wird das Gemälde als ein Zeugnis für Zurbaráns Fähigkeit angesehen, Realismus mit spiritueller Intensität zu verbinden, und es steht als stilles Denkmal für einen Missionar, dessen Geschichte über Kontinente hinweg widerhallte. Derzeit ist der Standort ungewiss, aber es wird oft in wissenschaftlichen Katalogen als ein Schlüsselwerk der spanischen Kunst der Gegenreformation zitiert.