Nel 1630, Francisco de Zurbarán dipinse Beato Tomás de Zumárraga in un momento in cui il fervore cattolico della Spagna si estendeva ben oltre i suoi confini, e le storie dei martiri missionari commuovevano i fedeli a casa. Il dipinto commemora Zumárraga, un frate domenicano di Biscaglia, che trovò la sua fine in Giappone nel 1622 dopo anni di ministero segreto sotto la minaccia di morte. Il suo martirio, e quello dei suoi compagni, divenne un punto di riferimento per gli ordini religiosi spagnoli, ispirando sia devozione che omaggio artistico.

La rappresentazione di Zurbarán è uno dei primi tributi dipinti noti a Zumárraga, realizzato solo otto anni dopo l'esecuzione del frate. Nel cuore del dipinto, Zurbarán cattura Zumárraga nel momento di calma prima della sua esecuzione: mani legate, ma volto sollevato in serena accettazione. L'abito bianco del domenicano si staglia su uno sfondo cupo, il tessuto reso con la chiarezza quasi scultorea per cui Zurbarán era rinomato. Un singolo raggio di luce cade sul volto di Zumárraga, suggerendo favore divino ed echeggiando l'uso del chiaroscuro alla maniera di Caravaggio.

Le corde che legano i suoi polsi non sono solo strumenti di restrizione; segnalano il suo sacrificio e la sua fermezza nella fede. A differenza dei martiri più teatrali dipinti da Murillo o da contemporanei italiani, l'approccio di Zurbarán è di contenimento e dignità interiore, concentrandosi sulla risolutezza interiore del martire piuttosto che sulla violenza drammatica. Le circostanze esatte della commissione del dipinto rimangono poco chiare, sebbene probabilmente fosse destinato a un convento domenicano o a uno spazio devozionale privato nel sud della Spagna, dove tali immagini alimentavano sia la preghiera che il reclutamento per l'ordine. Nel corso dei secoli, Beato Tomás de Zumárraga è rimasto meno noto rispetto ai grandi altari di Zurbarán, ma esemplifica il suo focus nei primi anni '30 del '600 su santi e martiri a figura unica.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come una testimonianza della capacità di Zurbarán di fondere realismo con intensità spirituale, e si erge come un monumento silenzioso a un missionario la cui storia ha riverberato attraverso i continenti. La sua posizione attuale è incerta, ma è spesso citata nei cataloghi accademici come un'opera chiave dell'arte spagnola della Controriforma.