En 1630, Francisco de Zurbarán a peint Bienheureux Thomas de Zumárraga à une époque où le fervor catholique espagnol s'étendait bien au-delà de ses frontières, et les récits de martyrs missionnaires touchaient les fidèles chez eux. La peinture commémore Zumárraga, un moine dominicain de Biscaye, qui trouva sa fin au Japon en 1622 après des années de ministère secret sous la menace de mort. Son martyre, ainsi que celui de ses compagnons, est devenu un point de ralliement pour les ordres religieux espagnols, inspirant à la fois dévotion et hommage artistique.

La représentation de Zurbarán est l'un des premiers hommages peints connus à Zumárraga, créée seulement huit ans après l'exécution du moine. Au cœur de la peinture, Zurbarán capture Zumárraga dans le moment de calme avant son exécution : mains liées, mais visage levé dans une acceptation sereine. L'habit blanc du dominicain se détache sur un fond sombre, le tissu étant rendu avec la clarté presque sculpturale pour laquelle Zurbarán était renommé. Un seul rayon de lumière tombe sur le visage de Zumárraga, suggérant une faveur divine et faisant écho à l'utilisation du clair-obscur à la manière de Caravage.

Les cordes qui lient ses poignets ne sont pas seulement des instruments de contrainte ; elles signalent son sacrifice et sa fermeté dans la foi. Contrairement aux martyrs plus théâtraux peints par Murillo ou des contemporains italiens, l'approche de Zurbarán est de retenue et de dignité intérieure, se concentrant sur la résolution intérieure du martyr plutôt que sur la violence dramatique. Les circonstances exactes de la commande de la peinture restent floues, bien qu'elle ait probablement été destinée à un couvent dominicain ou à un espace dévotionnel privé dans le sud de l'Espagne, où de telles images alimentaient à la fois la prière et le recrutement à l'ordre. Au fil des siècles, Bienheureux Thomas de Zumárraga est resté moins connu que les grands retables de Zurbarán, mais il illustre son attention au début des années 1630 sur les saints et martyrs à figure unique.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un témoignage de la capacité de Zurbarán à allier réalisme et intensité spirituelle, et elle se dresse comme un monument silencieux à un missionnaire dont l'histoire a résonné à travers les continents. Son emplacement actuel est incertain, mais elle est souvent citée dans des catalogues académiques comme une œuvre clé de l'art espagnol de la Contre-Réforme.