En 1630, Francisco de Zurbarán pintó Beato Tomás de Zumárraga en un momento en que el fervor católico de España se extendía mucho más allá de sus fronteras, y las historias de mártires misioneros estaban conmocionando a los fieles en casa. La pintura conmemora a Zumárraga, un fraile dominico de Vizcaya, que encontró su fin en Japón en 1622 tras años de ministerio secreto bajo la amenaza de muerte. Su martirio, y el de sus compañeros, se convirtió en un punto de referencia para las órdenes religiosas españolas, inspirando tanto devoción como homenaje artístico.

La representación de Zurbarán es una de las primeras conocidas tributos pintados a Zumárraga, creada apenas ocho años después de la ejecución del fraile. En el corazón de la pintura, Zurbarán captura a Zumárraga en el momento de calma antes de su ejecución: manos atadas, pero rostro levantado en serena aceptación. El hábito blanco del dominico resalta contra un fondo sombrío, con el tejido representado con la claridad casi escultórica por la que Zurbarán era conocido. Un solo rayo de luz cae sobre el rostro de Zumárraga, sugiriendo favor divino y resonando con el uso de claroscuro al estilo de Caravaggio.

Las cuerdas que atan sus muñecas no son solo instrumentos de restricción; señalan su sacrificio y firmeza en la fe. A diferencia de los martirios más teatrales pintados por Murillo o contemporáneos italianos, el enfoque de Zurbarán es de contención y dignidad interior, centrándose en la resolución interna del mártir en lugar de la violencia dramática. Las circunstancias exactas de la comisión de la pintura siguen siendo inciertas, aunque probablemente estaba destinada a un convento dominico o un espacio devocional privado en el sur de España, donde tales imágenes alimentaban tanto la oración como el reclutamiento a la orden. A lo largo de los siglos, Beato Tomás de Zumárraga ha permanecido menos conocido que los grandes retablos de Zurbarán, pero ejemplifica su enfoque de principios de la década de 1630 en santos y mártires de figura única.

Hoy en día, la pintura es reconocida como un testimonio de la capacidad de Zurbarán para combinar el realismo con la intensidad espiritual, y se erige como un monumento silencioso a un misionero cuya historia reverberó a través de continentes. Su ubicación actual es incierta, pero a menudo se cita en catálogos académicos como una obra clave del arte español de la Contrarreforma.