In der Stadt Bologna markierte die Ankunft des Bologna-Polyptychon von Giotto di Bondone im Jahr 1333 einen seltenen Moment: ein florentinischer Meister, der außerhalb seiner Heimatregion arbeitete, beauftragt für eine große Kirche in einer rivalisierenden Stadt. Das ursprüngliche Zuhause des Werks, die Kirche Santa Maria degli Angeli, wollte ihr Prestige behaupten, indem sie den innovativsten Maler der Zeit engagierte. Dieses Polyptychon—heute verstreut, mit Tafeln in Museen in ganz Europa—bleibt ein Rätsel für Kunsthistoriker, die über die genaue Anordnung und sogar die vollständige Liste der erhaltenen Tafeln debattieren.

Seine Berühmtheit zu seiner Zeit wird durch den Chronisten Giovanni da Bologna belegt, der die Menschenmengen festhielt, die kamen, um es zu sehen. Im Zentrum der erhaltenen Tafeln sitzt die Jungfrau auf einem Thron, ihr Blick ist direkt, aber sanft, das Christkind sitzt auf ihrem Schoß und segnet mit einer Geste. Heilige stehen in feierlichen Reihen, jeder mit individualisierten Zügen und reich gemusterten Gewändern dargestellt, ihre Heiligenscheine fangen das Licht in zartem Gold ein. Giottos Figuren, solide und schwer, brechen mit der flachen Abstraktion früherer Altäre: ihre Körper werfen Schatten, ihre Gesichter zeigen Emotionen und ihre Gesten deuten auf ein stilles Gespräch hin.

Im Gegensatz zu den ätherischen Heiligen von Duccio oder den noch in Italien verbreiteten byzantinischen Ikonen bewohnen Giottos heilige Figuren einen realen Raum, ihre Menschlichkeit lädt zur Empathie des Betrachters ein. Der Einsatz von architektonischen Rahmen in den oberen Tafeln des Polyptychons deutet auf den neuen Naturalismus hin, der bald die italienische Malerei durchdringen würde. Das Bologna-Polyptychon steht an einem Wendepunkt in Giottos Karriere, entstanden als sein Ruf auf dem Höhepunkt war und seine Innovationen die religiöse Kunst umgestalteten. Obwohl das ursprüngliche Ensemble vor Jahrhunderten abgebaut wurde—seine Tafeln durch napoleonische Beschlagnahmungen und spätere Verkäufe verstreut—haben Wissenschaftler mühsam ihre Herkunft zurückverfolgt und sie in Ausstellungen und Katalogen wiedervereint.

Das Medium des Werks bleibt ungewiss, da nur wenige technische Studien möglich waren, aber sein Einfluss ist klar: Es brachte die Revolution der florentinischen Malerei ins Herz der Emilia-Romagna. Heute sind die erhaltenen Tafeln geschätzte Höhepunkte in den Sammlungen von Bologna, Paris und Washington, Erinnerungen an einen Moment, in dem Kunst, Glauben und bürger Stolz in den Händen von Giotto di Bondone zusammenkamen.