Im späten 16. Jahrhundert kam ein junger Caravaggio mit wenig mehr als seinen Pinseln und einem unstillbaren Hunger nach Anerkennung nach Rom. Junge mit einem Obstkorb gilt weithin als eines seiner frühesten römischen Werke, das um 1594 gemalt wurde, als er kaum zwanzig Jahre alt war.

Das Modell wird als sein Freund und Mitkünstler Mario Minniti angesehen, der in mehreren von Caravaggios Gemälden erscheinen würde. Diese Leinwand markiert einen Wendepunkt: Sie wurde dem einflussreichen Kardinal Francesco del Monte gezeigt, dessen Patronage die meteoritische Karriere von Caravaggio ins Rollen brachte. Die Frische und der Realismus des Gemäldes beeindruckten die Zeitgenossen so sehr, dass man sagte, es "scheine zu atmen". Der Junge steht an der Schwelle zur Jugend, sein Blick ist sowohl einladend als auch unsicher, die Arme schwer von einem Korb, der überquillt mit Früchten.

Die Trauben glänzen, Äpfel und Feigen sind mit solch großer Sorgfalt dargestellt, dass die Betrachter fast ihr Gewicht spüren können. Das Licht fällt scharf von links, hebt die Texturen von Haut und Blatt hervor und wirft tiefe Schatten – ein Markenzeichen von Caravaggios aufkommendem Stil. Im Gegensatz zu früheren Stillleben, wie denen von Giuseppe Arcimboldo, sind die Früchte hier nicht in fantastischen Formen angeordnet, sondern mit natürlicher Unvollkommenheit präsentiert: ein Wurmloch in einer Birne, ein sich kräuselndes Blatt, die Röte der Reife.

Die leicht geöffneten Lippen des Jungen und die sinnliche Fülle des Korbs deuten auf Themen von Jugend, Versuchung und flüchtiger Schönheit hin. Die genauen Details der frühen Geschichte des Gemäldes bleiben ungewiss, aber es hing wahrscheinlich in der Sammlung von Kardinal del Monte, der Caravaggios erster großer Unterstützer war. Im Laufe der Jahrhunderte wechselte Junge mit einem Obstkorb mehrmals den Besitzer, bevor es sein Zuhause in der Galleria Borghese in Rom fand, wo es heute noch bleibt. Das Gemälde steht als Zeugnis für Caravaggios frühe Meisterschaft des Realismus und seine Fähigkeit, selbst eine einfache Genreszene mit psychologischer Tiefe zu versehen.

Es wird oft als ein Schlüsselwerk im Übergang vom raffinierten Manierismus der späten Renaissance zur Direktheit und Dramatik des Barock zitiert. Für Caravaggio war diese Leinwand eine Tür zur Berühmtheit – und für die Betrachter bietet sie immer noch eine lebendige Begegnung mit dem jugendlichen Ehrgeiz des Künstlers.