Ein barfuß und bärtiger Mann in einem lebhaften orangefarbenen Gewand sitzt an einem Schreibtisch, dreht sich um, um einen Engel zu betrachten, der über ihm schwebt, in wirbelndem weißen Stoff gehüllt und mit einer Hand gestikulierend. Der Hocker des Mannes kippt gefährlich nach vorne, sein Körper ist angespannt, während er eine Feder und ein großes Buch hält, während der Engel sich aus einer dunklen Leere herunterbeugt, ihre Gesichter nah beieinander, als ob sie in dringendem Gespräch wären. Die Inspiration des heiligen Matthäus wurde 1602 von Caravaggio für den Altar der Contarelli-Kapelle in San Luigi dei Francesi, Rom, auf Bestellung von Kardinal Matthieu Cointerel gemalt.

Das Gemälde zeigt Matthäus den Apostel, der göttliche Führung von einem Engel empfängt, ein Thema, das aufgrund seiner religiösen Bedeutung in der dem Heiligen gewidmeten Kapelle gewählt wurde. Caravaggio vollendete dieses Werk, nachdem seine erste Version abgelehnt worden war, lieferte die neue Leinwand schnell und erhielt die Zahlung im September 1602. Das dramatische Licht, die physische Unmittelbarkeit der Figuren und das Gefühl narrativer Spannung platzieren dieses Werk im Herzen der Barockbewegung.