Maria, gekleidet in lebhaftem Rot, sitzt auf dem Boden und wiegt das Christkind, während drei Hirten eng um sie herum knien, ihre Gesten und Blicke intensiv auf das Kind gerichtet. Ein Esel steht im schwachen Hintergrund, und die Figuren sind dicht unter einem einfachen, schattigen Dach gruppiert, ihre Formen tauchen aus der Dunkelheit in einen konzentrierten Lichtfleck auf. Die Anbetung der Hirten wurde 1609 von Caravaggio für die Kapuziner in Messina gemalt, bestimmt für die Kirche Santa Maria degli Angeli.

Das Thema, entnommen aus der christlichen Tradition, zeigt die bescheidene Ehrfurcht der Hirten bei der Geburt Christi, wobei Caravaggios Figuren als gewöhnliche Menschen und nicht als idealisierte Heilige dargestellt werden. In dieser späten Phase seiner Karriere war Caravaggios Stil spirituell ausdrucksvoller und starker geworden, mit isolierten Figuren vor einem dunklen, leeren Hintergrund, was von den dekorativen Kulissen früherer Perioden abwich.