Wenige Bilder in der europäischen Kunstgeschichte haben den Betrachter so direkt mit dem Horror des Kannibalismus konfrontiert wie Kannibalen, die menschliche Überreste betrachten. Gemalt von Francisco de Goya um 1800, zeichnet sich dieses Werk durch seinen unerschütterlichen Blick auf ein Thema aus, das selten außerhalb des Kontexts von Mythen oder fernen Ländern dargestellt wird. Obwohl Goya seine Absichten nie erklärte, wurde das Gemälde von einigen Wissenschaftlern mit der weit verbreiteten Hungersnot und Gewalt in Spanien im späten 18.

Jahrhundert in Verbindung gebracht, sowie mit der eigenen Faszination des Künstlers für die dunkelsten Ecken der menschlichen Natur. Seine Ursprünge sind von Geheimnissen umhüllt: Es gibt keinen verzeichneten Auftrag, und es ist unklar, ob Goya es für einen Auftraggeber oder für sich selbst malte. Die Szene friert einen Moment schrecklicher Erwartung ein. Zwei Figuren, abgemagert und mit weit aufgerissenen Augen, kauern über einem Haufen von zerteilten Gliedmaßen, ihre Gesichter von einem kalten, unsicheren Licht erleuchtet.

Die Stille ist greifbar: Die Männer speisen nicht, sondern starren, als würden sie mit der Enormität ihrer Tat oder der Notwendigkeit, die sie dazu getrieben hat, ringen. Goyas Pinselstrich ist rau und drängend, die Formen kaum gefasst, was das Gefühl von Chaos und moralischer Verwirrung verstärkt. Im Gegensatz zu früheren Darstellungen des Kannibalismus, wie denen in Das Floß der Medusa von Géricault, liegt Goyas Fokus nicht auf Spektakel oder Erzählung, sondern auf dem psychologischen Leid der Täter selbst. Die physische Geschichte von Kannibalen, die menschliche Überreste betrachten ist ebenso düster wie ihr Thema.

Ihr Medium ist ungewiss—möglicherweise Öl oder Mischtechnik—und sie wurde wahrscheinlich in Goyas privater Sammlung aufbewahrt, anstatt zu seinen Lebzeiten öffentlich ausgestellt zu werden. Das Gemälde wird oft mit Goyas sogenannten "Schwarzen Bildern" und anderen Werken aus seiner späten Periode gruppiert, als er sich in persönliche Visionen von Gewalt und Verzweiflung zurückzog. Heute befindet es sich im Museo del Prado, wo es weiterhin Besucher und Wissenschaftler gleichermaßen beunruhigt, ein Zeugnis von Goyas unermüdlicher Erforschung der dunkelsten Impulse der Menschheit.