Peu d'images dans l'histoire de l'art européen ont confronté aussi directement le spectateur à l'horreur du cannibalisme que Cannibales contemplant des restes humains. Peinte par Francisco de Goya vers 1800, cette œuvre se distingue par son regard implacable sur un sujet rarement représenté en dehors du contexte des mythes ou de terres lointaines. Bien que Goya n'ait jamais expliqué ses intentions, certains chercheurs ont lié la peinture à la famine généralisée et à la violence qui ont frappé l'Espagne à la fin du XVIIIe siècle, ainsi qu'à la fascination personnelle de l'artiste pour les coins les plus sombres de la nature humaine.

Ses origines sont enveloppées de mystère : aucune commande n'est enregistrée, et il n'est pas clair si Goya l'a peinte pour un mécène ou pour lui-même. La scène fige un moment d'anticipation terrible. Deux figures, émaciées et aux yeux écarquillés, se penchent sur un tas de membres disloqués, leurs visages éclairés par une lumière froide et incertaine. Le silence est palpable : les hommes ne se régalent pas, mais fixent, comme s'ils luttaient avec l'énormité de leur acte ou la nécessité qui les y a conduits.

Le coup de pinceau de Goya est rugueux et urgent, les formes à peine contenues, accentuant la sensation de chaos et de confusion morale. Contrairement aux représentations antérieures du cannibalisme, comme celles de Le Radeau de la Méduse de Géricault, l'accent de Goya n'est pas mis sur le spectacle ou la narration, mais sur le tourment psychologique des auteurs eux-mêmes. L'histoire physique de Cannibales contemplant des restes humains est aussi sombre que son sujet. Son médium est incertain—probablement de l'huile ou une technique mixte—et il a probablement été conservé dans la collection privée de Goya plutôt que d'être exposé publiquement de son vivant.

La peinture est souvent regroupée avec les soi-disant "Peintures Noires" de Goya et d'autres œuvres de sa période tardive, lorsqu'il s'est retiré dans des visions personnelles de violence et de désespoir. Aujourd'hui, elle est conservée au Museo del Prado, où elle continue de troubler les visiteurs et les chercheurs, un témoignage de l'exploration implacable par Goya des impulsions les plus sombres de l'humanité.