Poche immagini nella storia dell'arte europea hanno confrontato così direttamente lo spettatore con l'orrore del cannibalismo come Cannibali che contemplano resti umani. Dipinta da Francisco de Goya intorno al 1800, quest'opera si distingue per il suo sguardo implacabile su un tema raramente rappresentato al di fuori del contesto di miti o terre lontane. Sebbene Goya non abbia mai spiegato le sue intenzioni, alcuni studiosi hanno collegato il dipinto alla diffusa carestia e violenza che afflissero la Spagna alla fine del XVIII secolo, così come alla fascinazione personale dell'artista per gli angoli più oscuri della natura umana.

Le sue origini sono avvolte nel mistero: non è registrata alcuna commissione e non è chiaro se Goya lo dipinse per un mecenate o per se stesso. La scena congela un momento di terribile attesa. Due figure, scheletriche e con gli occhi sbarrati, si accovacciano su un mucchio di arti smembrati, i loro volti illuminati da una luce fredda e incerta. Il silenzio è palpabile: gli uomini non si nutrono, ma fissano, come se lottassero con l'enormità del loro atto o con la necessità che li ha spinti a farlo.

La pennellata di Goya è ruvida e urgente, le forme appena contenute, aumentando la sensazione di caos e confusione morale. A differenza delle rappresentazioni precedenti del cannibalismo, come quelle in La zattera della Medusa di Géricault, il focus di Goya non è sullo spettacolo o sulla narrazione, ma sul tormento psicologico dei perpetratori stessi. La storia fisica di Cannibali che contemplano resti umani è tanto oscura quanto il suo soggetto. Il suo medium è incerto—probabilmente olio o tecnica mista—e probabilmente è stata conservata nella collezione privata di Goya piuttosto che esposta pubblicamente durante la sua vita.

Il dipinto è spesso raggruppato con i cosiddetti "Quadri Neri" di Goya e altre opere del suo periodo tardivo, quando si ritirò in visioni personali di violenza e disperazione. Oggi, è conservato nel Museo del Prado, dove continua a inquietare visitatori e studiosi, una testimonianza dell'esplorazione incessante da parte di Goya degli impulsi più oscuri dell'umanità.