Als Anthony van Dyck Kardinal Bentivoglio (1579–1644) malte, hielt er einen der mächtigsten Diplomaten des frühen 17. Jahrhunderts fest, einen Mann, der kürzlich unter dem Verdacht politischer Intrigen aus Rom verbannt worden war. Der Ruhm des Porträts verbreitete sich schnell in ganz Europa; man sagte, es habe Papst Urban VIII so beeindruckt, dass er den Verlust einer so würdevollen Präsenz aus seinem Hofstaat bedauerte.

Die psychologische Tiefe und die Grandeur des Gemäldes setzten einen neuen Standard für die kirchliche Porträtkunst, während Zeitgenossen sich darüber wunderten, wie van Dyck, wie ein Chronist es ausdrückte, "die Seele ebenso wie das Gesicht malen" konnte. Der Kardinal sitzt, in scharlachrot und weiß gekleidet, im genauen Moment, in dem er sich umdreht, um den Blick des Betrachters zu treffen — eine Begegnung, die sowohl formell als auch intim ist. Seine rechte Hand ruht leicht auf einem Brief, ein subtiler Hinweis auf seine diplomatische Karriere, während die schwere Draperie und der kunstvolle Stuhl seinen Rang unterstreichen. Van Dycks Lichtführung schnitzt den Kardinal aus dem dunklen Hintergrund und erhellt seinen intelligenten, leicht misstrauischen Ausdruck und lenkt die Aufmerksamkeit auf die feinen Texturen von Seide und Spitze.

Im Vergleich zu Tizians früheren Porträts von Kirchenmännern ist van Dycks Ansatz weniger auf Grandeur ausgerichtet und mehr auf das innere Leben des Dargestellten, wobei Pose und Blick sowohl Autorität als auch Verwundbarkeit suggerieren. Das genaue Datum und die Umstände des Auftrags bleiben ungewiss, aber es wird allgemein angenommen, dass Kardinal Bentivoglio während van Dycks italienischem Aufenthalt um 1622–1623 für den Künstler posierte, als er bereits einen Ruf unter der Elite erlangte. Die nachfolgende Geschichte des Gemäldes ist ein Zeugnis seines Prestiges: Es durchlief mehrere bedeutende Sammlungen, darunter die der Medici-Familie, bevor es in den Besitz des Palazzo Pitti in Florenz gelangte, wo es bis heute bleibt. Für van Dyck markierte dieses Porträt einen Wendepunkt, der seinen Status als führenden Porträtisten seiner Generation bestätigte und den Weg für seinen späteren Erfolg am englischen Hof ebnete.