Quando Anthony van Dyck pintou Cardeal Bentivoglio (1579–1644), ele estava capturando um dos diplomatas mais poderosos do início do século XVII, um homem que havia sido recentemente exilado de Roma sob suspeita de intriga política. A fama do retrato rapidamente se espalhou pela Europa; dizia-se que havia impressionado tanto o Papa Urbano VIII que ele lamentou perder uma presença tão digna de sua corte. A profundidade psicológica e a grandeza da pintura estabeleceram um novo padrão para o retrato eclesiástico, com contemporâneos maravilhados com a habilidade de van Dyck de, como disse um cronista, "pintar a alma assim como o rosto." O cardeal está sentado, vestido de carmesim e branco, no exato momento em que se vira para encontrar o olhar do espectador — um encontro tanto formal quanto íntimo.

Sua mão direita repousa levemente sobre uma carta, uma sutil referência à sua carreira diplomática, enquanto a pesada draparia e a cadeira ornamentada sublinham seu posto. O uso da luz por van Dyck esculpe o cardeal do fundo escuro, iluminando sua expressão inteligente e ligeiramente cautelosa, e chamando a atenção para as texturas refinadas da seda e da renda. Comparado aos retratos anteriores de eclesiásticos de Tiziano, a abordagem de van Dyck é menos sobre grandeza e mais sobre a vida interior do retratado, usando a pose e o olhar para sugerir tanto autoridade quanto vulnerabilidade. A data exata e as circunstâncias da comissão permanecem incertas, mas acredita-se amplamente que Cardeal Bentivoglio posou para van Dyck durante a estada italiana do artista, por volta de 1622–1623, quando ele já estava ganhando reputação entre a elite.

A história subsequente da pintura é um testemunho de seu prestígio: passou por várias coleções proeminentes, incluindo a da família Medici, antes de entrar nas posses do Palazzo Pitti em Florença, onde permanece até hoje. Para van Dyck, este retrato marcou um ponto de virada, confirmando seu status como o principal retratista de sua geração e abrindo caminho para seu sucesso posterior na corte inglesa.