Lorsque Anthony van Dyck a peint Cardinal Bentivoglio (1579–1644), il capturait l'un des diplomates les plus puissants du début du XVIIe siècle, un homme récemment exilé de Rome sous suspicion d'intrigue politique. La renommée du portrait s'est rapidement répandue à travers l'Europe ; on disait qu'il avait tant impressionné le Pape Urbain VIII qu'il avait déploré la perte d'une présence aussi digne à sa cour. La profondeur psychologique et la grandeur de la peinture ont établi une nouvelle norme pour le portrait ecclésiastique, les contemporains s'émerveillant de la capacité de van Dyck à, comme l'a dit un chroniqueur, "peindre l'âme aussi bien que le visage." Le cardinal est assis, vêtu de cramoisi et de blanc, au moment précis où il se tourne pour croiser le regard du spectateur — une rencontre à la fois formelle et intime.

Sa main droite repose légèrement sur une lettre, un subtil clin d'œil à sa carrière diplomatique, tandis que le lourd drapé et la chaise ornée soulignent son rang. L'utilisation de la lumière par van Dyck sculpte le cardinal du fond sombre, illuminant son expression intelligente et légèrement méfiante, et attirant l'attention sur les textures raffinées de la soie et de la dentelle. Comparé aux portraits antérieurs d'écclésiastiques de Titien, l'approche de van Dyck est moins axée sur la grandeur et davantage sur la vie intérieure du modèle, utilisant la pose et le regard pour suggérer à la fois autorité et vulnérabilité. La date exacte et les circonstances de la commande restent incertaines, mais on pense largement que Cardinal Bentivoglio a posé pour van Dyck lors du séjour italien de l'artiste, vers 1622–1623, alors qu'il commençait déjà à se faire un nom parmi l'élite.

L'histoire ultérieure de la peinture témoigne de son prestige : elle a passé par plusieurs collections éminentes, dont celle de la famille Médicis, avant d'entrer dans les collections du Palazzo Pitti à Florence, où elle demeure aujourd'hui. Pour van Dyck, ce portrait a marqué un tournant, confirmant son statut de principal portraitiste de sa génération et ouvrant la voie à son succès ultérieur à la cour anglaise.