Mit nur zweiundzwanzig Jahren malte Edgar Degas Castel Sant' Elmo, von Capodimonte während seines prägenden Aufenthalts in Italien – eine Reise, die seine gesamte künstlerische Laufbahn prägen sollte. Diese frühe Landschaft ist eines der wenigen erhaltenen Werke aus seiner Neapel-Periode, als Degas, noch Jahre von seinem Ruhm als Impressionist entfernt, die Lehren der Alten Meister und das Licht Süditaliens aufnahm. Das Gemälde hebt sich hervor, da es einen realen Ort festhält, den Degas mit seiner Familie besuchte, und seine frühen Experimente in der Beobachtung statt in der Vorstellung verankert.

Es ist ein seltener Einblick in die Lehrzeit des Künstlers, bevor die Balletttänzer und Pariser Szenen, die ihn später definieren würden, in Erscheinung traten. Die Ansicht zeigt das imposante Castel Sant' Elmo, das den Hügel krönt, dessen blasse Steinmauern das neapolitanische Sonnenlicht einfangen, während der Vordergrund sanft mit dem üppigen Grün von Capodimonte abfällt. Degas wählt einen Moment der Stille, die Festung ist still und wachsam, die Stadt breitet sich darunter in einem Dunst aus. Die Komposition lenkt den Blick nach oben, von den schattigen Bäumen und dem ockerfarbenen Boden zur geometrischen Solidität des Schlosses und deutet sowohl auf die natürliche Schönheit als auch auf die strategische Bedeutung dieses Aussichtspunktes hin.

Im Gegensatz zu den geschäftigen Stadtlandschaften von J.M.W. Turner, der oft ein lebendiges und farbenfrohes Neapel malte, konzentriert sich Degas auf Struktur und Stille und deutet auf seine spätere Faszination für die Architektur des Raumes hin. Das Medium von Castel Sant' Elmo, von Capodimonte bleibt ungewiss, ebenso wie ein großer Teil seiner frühen Geschichte; es ist wahrscheinlich Öl oder Aquarell auf Papier, eine gängige Wahl für Studienwerke der Zeit. Es gibt keinen Nachweis eines Mäzens oder einer frühen Ausstellung, und das Gemälde könnte jahrzehntelang in der Sammlung der Familie Degas geblieben sein.

Heute wird es als seltenes Dokument von Degas' italienischen Jahren geschätzt, das einen Einblick in seinen frühen Blick für Landschaft und seine lebenslange Gewohnheit, aus Reisen zu lernen, bietet. Die stille Beobachtung und die sorgfältige Struktur des Gemäldes deuten auf die Disziplin und Neugier hin, die Edgar Degas später zu einer zentralen Figur der Impressionistischen Bewegung machen würden.