A los veintidós años, Edgar Degas pintó Castel Sant' Elmo, desde Capodimonte durante su estancia formativa en Italia, un viaje que moldearía toda su carrera artística. Este paisaje temprano es una de las pocas obras que han sobrevivido de su período en Nápoles, cuando Degas, aún a años de alcanzar la fama como impresionista, absorbía las lecciones de los viejos maestros y la luz del sur de Italia. La pintura destaca porque captura un lugar real que Degas visitó con su familia, anclando sus primeros experimentos en la observación en lugar de la imaginación.

Es un raro vistazo a la etapa de aprendizaje del artista, antes de los bailarines de ballet y las escenas parisinas que lo definirían más tarde. La vista presenta el imponente Castel Sant' Elmo coronando la colina, con sus pálidas paredes de piedra captando el sol napolitano, mientras que el primer plano se inclina suavemente con la exuberante vegetación de Capodimonte. Degas elige un momento de quietud, la fortaleza silenciosa y vigilante, la ciudad extendiéndose abajo en una bruma. La composición guía la mirada hacia arriba, desde los árboles sombreados y la tierra ocre hasta la solidez geométrica del castillo, sugiriendo tanto la belleza natural como la importancia estratégica de este mirador.

A diferencia de los bulliciosos paisajes urbanos de J.M.W. Turner, que a menudo pintaba Nápoles llena de movimiento y color, Degas se centra en la estructura y la tranquilidad, insinuando su posterior fascinación por la arquitectura del espacio. El medio de Castel Sant' Elmo, desde Capodimonte sigue siendo incierto, al igual que gran parte de su historia temprana; es probable que sea óleo o acuarela sobre papel, una elección común para las obras de estudio de la época. No hay registro de un mecenas o de una exposición temprana, y la pintura pudo haber permanecido en la colección familiar de Degas durante décadas.

Hoy en día, se valora como un raro documento de los años italianos de Degas, ofreciendo una ventana a su temprano ojo para el paisaje y su hábito de toda la vida de aprender de los viajes. La observación silenciosa y la cuidadosa estructura de la pintura presagian la disciplina y curiosidad que más tarde harían de Edgar Degas una figura central del movimiento Impresionista.