A soli ventidue anni, Edgar Degas dipinse Castel Sant' Elmo, da Capodimonte durante il suo soggiorno formativo in Italia, un viaggio che avrebbe plasmato l'intera sua carriera artistica. Questo paesaggio precoce è una delle poche opere sopravvissute del suo periodo napoletano, quando Degas, ancora a anni dalla sua fama come impressionista, assorbiva le lezioni dei vecchi maestri e la luce del sud Italia. Il dipinto si distingue perché cattura un luogo reale che Degas visitò con la sua famiglia, ancorando i suoi primi esperimenti nell'osservazione piuttosto che nell'immaginazione.

È un raro scorcio sull'apprendistato dell'artista, prima dei ballerini di balletto e delle scene parigine che lo avrebbero definito in seguito. La vista presenta l'imponente Castel Sant' Elmo che corona la collina, con le sue pareti di pietra chiara che catturano il sole napoletano, mentre il primo piano degrada dolcemente con la lussureggiante vegetazione di Capodimonte. Degas sceglie un momento di quiete, la fortezza silenziosa e vigile, la città che si estende sotto di essa in una foschia. La composizione guida lo sguardo verso l'alto, dagli alberi ombreggiati e dalla terra ocra fino alla solidità geometrica del castello, suggerendo sia la bellezza naturale che l'importanza strategica di questo punto di vista.

A differenza dei paesaggi urbani vivaci di J.M.W. Turner, che spesso dipingeva Napoli piena di movimento e colore, Degas si concentra sulla struttura e sul silenzio, accennando alla sua successiva fascinazione per l'architettura dello spazio. Il medium di Castel Sant' Elmo, da Capodimonte rimane incerto, così come gran parte della sua storia precoce; è probabile che si tratti di olio o acquerello su carta, una scelta comune per le opere di studio dell'epoca. Non ci sono registrazioni di un mecenate o di una prima esposizione, e il dipinto potrebbe essere rimasto nella collezione della famiglia Degas per decenni.

Oggi, è valutato come un raro documento degli anni italiani di Degas, offrendo una finestra sul suo primo occhio per il paesaggio e la sua abitudine di tutta la vita di apprendere dai viaggi. L'osservazione silenziosa e la struttura attenta del dipinto prefigurano la disciplina e la curiosità che avrebbero successivamente reso Edgar Degas una figura centrale del movimento Impressionista.