À seulement vingt-deux ans, Edgar Degas a peint Castel Sant' Elmo, depuis Capodimonte lors de son séjour formateur en Italie, un voyage qui façonnerait toute sa carrière artistique. Ce paysage précoce est l'une des rares œuvres survivantes de sa période napolitaine, lorsque Degas, encore à des années de sa renommée en tant qu'impressionniste, absorbait les leçons des vieux maîtres et la lumière du sud de l'Italie. La peinture se distingue car elle capture un lieu réel que Degas a visité avec sa famille, ancrant ses premières expériences dans l'observation plutôt que dans l'imagination.

C'est un rare aperçu de l'apprentissage de l'artiste, avant les danseurs de ballet et les scènes parisiennes qui le définiraient plus tard. La vue présente l'imposant Castel Sant' Elmo couronnant la colline, ses murs de pierre pâle captant le soleil napolitain, tandis que le premier plan s'incline doucement avec la verdure luxuriante de Capodimonte. Degas choisit un moment de calme, la forteresse silencieuse et vigilante, la ville s'étendant en contrebas dans une brume. La composition guide le regard vers le haut, des arbres ombragés et de la terre ocre jusqu'à la solidité géométrique du château, suggérant à la fois la beauté naturelle et l'importance stratégique de ce point de vue.

Contrairement aux paysages urbains animés de J.M.W. Turner, qui peignait souvent Naples pleine de mouvement et de couleur, Degas se concentre sur la structure et le silence, laissant entrevoir sa fascination ultérieure pour l'architecture de l'espace. Le médium de Castel Sant' Elmo, depuis Capodimonte reste incertain, tout comme une grande partie de son histoire précoce ; il est probable qu'il s'agisse d'huile ou d'aquarelle sur papier, un choix courant pour les œuvres d'étude de l'époque. Il n'y a aucun enregistrement d'un mécène ou d'une exposition précoce, et la peinture a pu rester dans la collection familiale Degas pendant des décennies.

Aujourd'hui, elle est valorisée comme un document rare des années italiennes de Degas, offrant un aperçu de son regard précoce sur le paysage et de son habitude de toute une vie d'apprendre en voyageant. L'observation silencieuse et la structure soignée de la peinture annoncent la discipline et la curiosité qui feraient plus tard de Edgar Degas une figure centrale du mouvement Impressionniste.