Aos vinte e dois anos, Edgar Degas pintou Castel Sant' Elmo, de Capodimonte durante sua estada formativa na Itália, uma jornada que moldaria toda a sua carreira artística. Esta paisagem inicial é uma das poucas obras sobreviventes de seu período em Nápoles, quando Degas, ainda a anos de sua fama como impressionista, absorvia as lições dos velhos mestres e a luz do sul da Itália. A pintura se destaca porque captura um lugar real que Degas visitou com sua família, ancorando seus primeiros experimentos na observação em vez da imaginação.

É uma rara visão do aprendizado do artista, antes dos bailarinos de balé e das cenas parisienses que o definiriam mais tarde. A vista apresenta o imponente Castel Sant' Elmo coroando a colina, com suas paredes de pedra pálida captando o sol napolitano, enquanto o primeiro plano se inclina suavemente com a vegetação exuberante de Capodimonte. Degas escolhe um momento de tranquilidade, a fortaleza silenciosa e vigilante, a cidade se espalhando abaixo em uma névoa. A composição guia o olhar para cima, das árvores sombreadas e da terra ocre até a solidez geométrica do castelo, sugerindo tanto a beleza natural quanto a importância estratégica deste ponto de vista.

Ao contrário das paisagens urbanas movimentadas de J.M.W. Turner, que frequentemente pintava Nápoles cheia de movimento e cor, Degas foca na estrutura e no silêncio, insinuando sua posterior fascinação pela arquitetura do espaço. O meio de Castel Sant' Elmo, de Capodimonte permanece incerto, assim como grande parte de sua história inicial; é provável que seja óleo ou aquarela sobre papel, uma escolha comum para obras de estudo da época. Não há registro de um patrono ou de uma exposição inicial, e a pintura pode ter permanecido na coleção da família Degas por décadas.

Hoje, é valorizada como um raro documento dos anos italianos de Degas, oferecendo uma janela para seu olhar inicial sobre a paisagem e seu hábito de vida de aprender com as viagens. A observação silenciosa e a cuidadosa estrutura da pintura prenunciam a disciplina e a curiosidade que mais tarde fariam de Edgar Degas uma figura central do movimento Impressionista.