Wenige königliche Porträts haben so viel Verwirrung gestiftet wie Karl II. (1630–1685), als Junge von Anthony van Dyck. Über Jahrhunderte rätselten Kunsthistoriker über die Identität des Abgebildeten, wobei einige frühe Kataloge das Kind fälschlicherweise als den zukünftigen Karl I.

oder sogar als spanischen Infanten bezeichneten. Das wahre Sujet des Gemäldes—Karl II., der letzte Stuart-König von England, in seiner Kindheit dargestellt—wurde erst durch den Vergleich mit anderen Aufträgen von Van Dyck für den englischen Hof eindeutig festgestellt. Diese Fehlidentifizierung spiegelt die wechselhaften Schicksale und fragilen Vermächtnisse der Stuart-Dynastie wider, deren Porträts nach dem englischen Bürgerkrieg verstreut und manchmal absichtlich verschleiert wurden. Van Dyck fängt Karl II.

in einem Moment der Unschuld ein, bevor die Stürme des Bürgerkriegs und des Exils hereinbrechen. Der Junge steht in reicher, silberner Kleidung, sein Blick ist direkt, aber unsicher, eine Hand ruht auf einem Hund—ein traditionelles Symbol für Loyalität und königliche Tugend. Das Licht fällt sanft auf sein Gesicht und hebt die zarten Züge hervor, die später im Erwachsenenalter vertraut werden würden.

Die Komposition erinnert an Van Dycks gefeierte Porträts der Kinder von Karl I., wie Die fünf ältesten Kinder von Karl I., doch hier ist die Stimmung intimer, die Umgebung weniger formell. Der subtile Einsatz von Gestik und Kostüm des Malers deutet bereits auf das Gewicht der Erwartungen hin, das auf den Schultern des jungen Prinzen lastet. Die genauen Ursprünge dieses Porträts bleiben unklar, obwohl es fast mit Sicherheit für die königliche Familie während Van Dycks Amtszeit als Hofmaler in England in den späten 1630er Jahren in Auftrag gegeben wurde. Sein Weg seitdem ist weniger gut dokumentiert als andere Werke von Van Dyck, möglicherweise aufgrund der politischen Umwälzungen, die auf die Hinrichtung des Königs folgten.

Wie viele Stuart-Porträts könnte es durch private Hände gegangen sein, bevor es in eine öffentliche Sammlung gelangte. Heute steht das Gemälde als Zeugnis von Van Dycks Einfluss auf die englische Porträtmalerei und seiner Fähigkeit, sowohl die Pracht als auch die Verwundbarkeit seiner königlichen Modelle einzufangen.