Peu de portraits royaux ont suscité autant de confusion que Charles II (1630–1685), enfant de Anthony van Dyck. Pendant des siècles, les historiens de l'art se sont interrogés sur l'identité du modèle, certains catalogues anciens étiquetant à tort l'enfant comme le futur Charles I ou même un infante espagnol. Le véritable sujet de la peinture—Charles II, le dernier roi Stuart d'Angleterre, représenté dans son enfance—n'a été fermement établi qu'à travers la comparaison avec d'autres commandes de Van Dyck pour la cour anglaise.

Cette mauvaise identification reflète les fortunes changeantes et les héritages fragiles de la dynastie Stuart, dont les portraits ont été dispersés et parfois délibérément obscurcis après la guerre civile anglaise. Van Dyck capture Charles II à un moment d'innocence, avant les tempêtes de la guerre civile et de l'exil. L'enfant se tient dans une riche tenue argentée, son regard est direct mais incertain, une main reposant sur un chien—un symbole traditionnel de loyauté et de vertu royale. La lumière tombe doucement sur son visage, mettant en valeur les traits délicats qui deviendront plus tard familiers à l'âge adulte.

La composition fait écho aux portraits célèbres de Van Dyck des enfants de Charles I, comme Les cinq aînés de Charles I, mais ici l'ambiance est plus intime, le cadre moins formel. L'utilisation subtile du geste et du costume par le peintre suggère le poids des attentes déjà reposant sur les épaules du jeune prince. Les origines précises de ce portrait demeurent floues, bien qu'il ait presque certainement été commandé pour la famille royale pendant le mandat de Van Dyck en tant que peintre de cour en Angleterre à la fin des années 1630. Son parcours depuis lors a été moins bien documenté que d'autres œuvres de Van Dyck, probablement en raison des bouleversements politiques qui ont suivi l'exécution du roi.

Comme de nombreux portraits Stuart, il a pu passer par des mains privées avant d'entrer dans une collection publique. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de l'influence de Van Dyck sur le portrait anglais et de sa capacité à capturer à la fois la grandeur et la vulnérabilité de ses modèles royaux.