Pocos retratos reales han generado tanta confusión como Carlos II (1630–1685), de niño de Anthony van Dyck. Durante siglos, los historiadores del arte se preguntaron sobre la identidad del retratado, con algunos catálogos antiguos etiquetando erróneamente al niño como el futuro Carlos I o incluso como un infante español. El verdadero sujeto de la pintura—Carlos II, el último rey estuardo de Inglaterra, representado en su infancia—solo se estableció firmemente a través de la comparación con otros encargos de Van Dyck para la corte inglesa.

Esta mala identificación refleja las cambiantes fortunas y frágiles legados de la dinastía estuarda, cuyos retratos fueron dispersados y a veces deliberadamente oscurecidos tras la Guerra Civil inglesa. Van Dyck captura a Carlos II en un momento de inocencia, antes de las tormentas de la guerra civil y el exilio. El niño se presenta con una rica vestimenta plateada, su mirada es directa pero incierta, una mano descansando sobre un perro—un símbolo tradicional de lealtad y virtud real. La luz cae suavemente sobre su rostro, destacando los delicados rasgos que más tarde se volverían familiares en su adultez.

La composición recuerda a los célebres retratos de Van Dyck de los hijos de Carlos I, como Los cinco hijos mayores de Carlos I, sin embargo, aquí el ambiente es más íntimo, el entorno menos formal. El sutil uso del gesto y el vestuario por parte del pintor insinúa el peso de las expectativas que ya descansaban sobre los hombros del joven príncipe. Los orígenes precisos de este retrato siguen siendo inciertos, aunque casi con certeza fue encargado para la familia real durante la estancia de Van Dyck como pintor de la corte en Inglaterra a finales de la década de 1630. Su trayectoria desde entonces ha estado menos documentada que otras obras de Van Dyck, posiblemente debido a los disturbios políticos que siguieron a la ejecución del rey.

Al igual que muchos retratos estuardos, puede haber pasado por manos privadas antes de entrar en una colección pública. Hoy en día, la pintura se erige como un testimonio de la influencia de Van Dyck en el retrato inglés y su capacidad para capturar tanto la grandeza como la vulnerabilidad de sus retratados reales.