Als Nicolas Poussin 1653 Christus und die beim Ehebruch ertappte Frau malte, war er bereits als führender französischer Maler in Rom bekannt, aber dieses Werk sticht aus einem anderen Grund hervor: Es ist eine der seltenen Gelegenheiten, bei denen er ein Thema des Neuen Testaments so spät in seiner Karriere aufgriff, nach Jahrzehnten, die dem Mythos und dem Alten Testament gewidmet waren. Das Gemälde wurde vom Herzog von Créquy, dem französischen Botschafter beim Heiligen Stuhl, in Auftrag gegeben, der ein Bild wollte, das sowohl von Gerechtigkeit als auch von Barmherzigkeit spricht. Dieser Auftrag stellte Poussin ins Zentrum eines diplomatischen und religiösen Gesprächs, während Frankreich und Rom ihre komplexe Beziehung verhandelten.

Die Reise des Gemäldes durch private Sammlungen, bevor es in die Öffentlichkeit gelangte, hat seine Provenienz etwas verschleiert und verleiht seinen frühen Jahren eine geheimnisvolle Aura. Die Szene entfaltet sich in dem Moment, als Christus, konfrontiert von den Schriftgelehrten und Pharisäern, auf deren Forderung nach einem Urteil über die beschuldigte Frau reagiert. Mit seiner Hand, die bereit ist, in den Staub zu schreiben, kontrastiert Christus' ruhiger, nach unten gerichteter Blick mit der Aufregung der Ankläger, deren Gesten und Gesichter angespannt sind von Erwartung und Anklage. Die Frau, in helle Gewänder gehüllt, steht im Zentrum, ihre Verwundbarkeit wird durch das grelle Licht verstärkt, das sie von der Menge isoliert.

Poussins sorgfältige Anordnung der Figuren, die an klassische Reliefs erinnert, lenkt den Blick des Betrachters auf den stillen Austausch zwischen Christus und der Frau. Im Gegensatz zu Rembrandts Behandlung desselben Themas, wo Emotion und Schatten dominieren, wählt Poussin Klarheit und Ordnung, wodurch die moralische Lektion ebenso lesbar wird wie die Figuren selbst. Nach seiner Vollendung wechselte Christus und die beim Ehebruch ertappte Frau mehrfach den Besitzer, darunter prominente französische Sammler, bevor es im 19. Jahrhundert von einem bedeutenden europäischen Museum erworben wurde.

Das Medium bleibt ein Diskussionsthema — höchstwahrscheinlich Öl auf Leinwand, wie es Poussins Praxis war, obwohl einige über eine Holztafel spekuliert haben. Das zurückhaltende Drama des Gemäldes und seine klassische Komposition kennzeichnen es als ein spätes Werk, das Poussins reifen Stil widerspiegelt, in dem narrative Klarheit und moralische Schwere über Theatralik stehen. Heute wird es als ein Zeugnis für Poussins anhaltendes Engagement mit den moralischen Fragen seiner Zeit anerkannt und für seine Fähigkeit, diese in visuelle Form zu übersetzen.