Cuando Nicolas Poussin pintó Cristo y la mujer sorprendida en adulterio en 1653, ya era reconocido como el principal pintor francés en Roma, pero esta obra se destaca por otra razón: es una de las raras ocasiones en que abordó un tema del Nuevo Testamento tan tarde en su carrera, después de décadas dedicadas al mito y al Antiguo Testamento. La pintura fue encargada por el Duque de Créquy, embajador francés ante la Santa Sede, quien quería una imagen que hablara tanto de justicia como de misericordia. Este encargo colocó a Poussin en el centro de una conversación diplomática y religiosa, mientras Francia y Roma negociaban su compleja relación.

El viaje de la pintura a través de colecciones privadas antes de entrar en el ojo público ha dejado su procedencia algo oscurecida, añadiendo un aire de misterio a sus primeros años. La escena se desarrolla en el mismo momento en que Cristo, confrontado por los escribas y fariseos, responde a su demanda de juicio sobre la mujer acusada. Con su mano lista para escribir en la tierra, la mirada serena y hacia abajo de Cristo contrasta con la agitación de los acusadores, cuyos gestos y rostros están tensos de expectativa y acusación. La mujer, vestida con túnicas pálidas, se encuentra en el centro, su vulnerabilidad acentuada por la luz intensa que la aísla de la multitud.

El cuidadoso arreglo de figuras de Poussin, que recuerda a los relieves clásicos, dirige la mirada del espectador hacia el intercambio silencioso entre Cristo y la mujer. A diferencia del tratamiento del mismo tema por Rembrandt, donde la emoción y la sombra dominan, Poussin opta por la claridad y el orden, haciendo que la lección moral sea tan legible como las figuras mismas. Tras su finalización, Cristo y la mujer sorprendida en adulterio pasó por varias manos, incluidos destacados coleccionistas franceses, antes de ser adquirida por un importante museo europeo en el siglo XIX. El medio sigue siendo objeto de debate: lo más probable es que sea óleo sobre lienzo, como era la práctica de Poussin, aunque algunos han especulado sobre un soporte de panel.

El drama contenido de la pintura y su composición clásica la marcan como una obra tardía, reflejando el estilo maduro de Poussin, donde la claridad narrativa y la gravedad moral prevalecen sobre la teatralidad. Hoy en día, se reconoce como un testimonio del compromiso duradero de Poussin con las cuestiones morales de su tiempo y su capacidad para traducirlas en forma visual.