Im Jahr 1652 kehrte Nicolas Poussin zu einem Thema zurück, das die Fantasien von Künstlern und Staatsmännern gleichermaßen verfolgt hatte: der Moment, als der römische General Coriolan, im Exil und ein feindliches Heer gegen seine eigene Stadt anführend, von seiner Familie konfrontiert wird. Dies war kein bloßer Mythos, sondern eine Geschichte, die sowohl in Livius' Ab Urbe Condita als auch in Plutarchs Leben erzählt wird und die im 17. Jahrhundert in Frankreich tief widerhallte, wo Fragen der Loyalität und die Macht der Überzeugung alles andere als abstrakt waren.

Das Gemälde wurde vom mächtigen Kardinal Camillo Massimi in Auftrag gegeben, einem angesehenen Sammler und Mäzen in Rom, der von Poussin eine Szene wünschte, die das Drama von bürgerlicher und familiärer Pflicht verkörperte. Poussin wählt den Augenblick, in dem Coriolan, gerüstet und entschlossen, körperlich und emotional von seiner Mutter Volumnia, seiner Frau Virgilia und ihren Kindern belagert wird. Die Haltung des Generals ist starr, seine Hand in einer Geste des Zögerns gefangen, während die Frauen sich niederknien und sich ihm entgegenstrecken, ihre Gesichter flehend, ihre Körper eine lebendige Barriere bildend. Der strenge, architektonische Hintergrund und die maßvolle Anordnung der Figuren erinnern an eine klassische Bühne und unterstreichen die Schwere der Entscheidung, die vor ihm liegt.

Die Kinder klammern sich an die Knie ihres Vaters – ein visuelles Echo von Unschuld und der Zukunft, die auf dem Spiel steht – während das Licht am stärksten auf die gequälten Gesichter der Bittsteller fällt und die Empathie des Betrachters fokussiert. Im Gegensatz zu Jacques-Louis David’s späterem Werk Die Lictores bringen Brutus die Leichname seiner Söhne, das die Kosten politischer Überzeugung untersucht, ist Poussins Szene eine der suspendierten Handlung, in der das Herz möglicherweise über die Anforderungen des Staates triumphieren kann. Die nachfolgende Geschichte des Gemäldes ist weniger dramatisch als sein Thema, aber nicht weniger aufschlussreich für seine Zeit. Nach seiner Vollendung für Kardinal Massimi blieb Coriolan von seiner Familie angefleht in angesehenen römischen Sammlungen, bevor es im 18.

Jahrhundert in die französischen königlichen Sammlungen eintrat, was die hohe Achtung widerspiegelt, in der Poussin sowohl von italienischen als auch von französischen Mäzenen gehalten wurde. Seine Urheberschaft wurde nie ernsthaft in Frage gestellt und gilt als ein Spätwerk aus der reifen Periode des Künstlers, als er für seine strengen Kompositionen und moralische Klarheit gefeiert wurde. Heute befindet sich das Gemälde im Musée des Beaux-Arts in Rouen, wo es weiterhin die Betrachter einlädt, den anhaltenden Konflikt zwischen öffentlicher Pflicht und privater Liebe zu betrachten.