En 1652, Nicolas Poussin revient à un sujet qui a hanté l'imagination des artistes et des hommes d'État : le moment où le général romain Coriolan, exilé et menant une armée ennemie contre sa propre ville, est confronté à sa famille. Ce n'était pas un simple mythe, mais une histoire racontée à la fois dans Ab Urbe Condita de Tite-Live et dans Vies de Plutarque, et qui résonnait profondément dans la France du XVIIe siècle, où les questions de loyauté et le pouvoir de la persuasion n'étaient pas abstraites. La peinture a été commandée par le puissant cardinal Camillo Massimi, un collectionneur et mécène renommé à Rome, qui a demandé à Poussin une scène incarnant le drame du devoir civique et familial. Poussin choisit l'instant où Coriolan, armé et résolu, est assiégé physiquement et émotionnellement par sa mère Volumnia, sa femme Virgilia et leurs enfants.

La posture du général est rigide, sa main prise dans un geste d'hésitation, tandis que les femmes s'agenouillent et tendent la main vers lui, leurs visages suppliants, leurs corps formant une barrière vivante. L'arrière-plan architectural austère et la disposition mesurée des figures évoquent une scène classique, soulignant la gravité de la décision qui s'offre à lui. Les enfants s'accrochent aux genoux de leur père — un écho visuel d'innocence et d'un avenir en jeu — tandis que la lumière tombe plus fortement sur les visages angoissés des suppliants, focalisant l'empathie du spectateur.

Contrairement à Jacques-Louis David dans sa peinture ultérieure Les Licteurs Apportent à Brutus les Corps de Ses Fils, qui explore le coût de la conviction politique, la scène de Poussin est une action suspendue, où le cœur peut encore triompher des exigences de l'État. L'histoire ultérieure de la peinture est moins dramatique que son sujet, mais tout aussi révélatrice de son époque. Après son achèvement pour le cardinal Massimi, Coriolan supplié par sa famille est resté dans des collections romaines distinguées avant d'entrer dans les collections royales françaises au XVIIIe siècle, reflétant la haute estime dans laquelle Poussin était tenu par les mécènes italiens et français. Son attribution n'a jamais été sérieusement remise en question, étant une œuvre tardive de la période mature de l'artiste, lorsqu'il était célébré pour ses compositions rigoureuses et sa clarté morale.

Aujourd'hui, la peinture est conservée au Musée des Beaux-Arts de Rouen, où elle continue d'inviter les spectateurs à considérer le conflit durable entre le devoir public et l'amour privé.