En 1652, Nicolas Poussin regresó a un tema que había atormentado las imaginaciones de artistas y estadistas por igual: el momento en que el general romano Coriolano, exiliado y liderando un ejército enemigo contra su propia ciudad, se enfrenta a su familia. No era un mero mito, sino una historia narrada tanto en Ab Urbe Condita de Livio como en Vidas de Plutarco, y que resonó profundamente en la Francia del siglo XVII, donde las cuestiones de lealtad y el poder de la persuasión estaban lejos de ser abstractas. La pintura fue encargada por el poderoso cardenal Camillo Massimi, un notable coleccionista y mecenas en Roma, quien buscaba de Poussin una escena que encarnara el drama del deber cívico y familiar. Poussin elige el instante en que Coriolano, armado y resuelto, es asediado física y emocionalmente por su madre Volumnia, su esposa Virgilia y sus hijos.

La postura del general es rígida, su mano atrapada en un gesto de vacilación, mientras las mujeres se arrodillan y se extienden hacia él, con rostros suplicantes y cuerpos formando una barrera viviente. El fondo arquitectónico y austero y la disposición medida de las figuras evocan un escenario clásico, subrayando la gravedad de la decisión que tiene ante sí. Los niños se aferran a las rodillas de su padre, un eco visual de inocencia y del futuro en juego, mientras la luz cae con mayor intensidad sobre los rostros angustiados de los suplicantes, enfocando la empatía del espectador.

A diferencia de Jacques-Louis David en su posterior Los lictores traen a Bruto los cuerpos de sus hijos, que explora el costo de la convicción política, la escena de Poussin es una de acción suspendida, donde el corazón aún puede triunfar sobre las demandas del estado. La historia posterior de la pintura es menos dramática que su tema, pero no menos reveladora de su época. Tras su finalización para el cardenal Massimi, Coriolan suplicado por su familia permaneció en distinguidas colecciones romanas antes de entrar en las colecciones reales francesas en el siglo XVIII, reflejando la alta estima en que Poussin era tenido tanto por mecenas italianos como franceses. Su autoría nunca ha sido seriamente cuestionada, siendo una obra tardía del período maduro del artista, cuando fue celebrado por sus rigurosas composiciones y claridad moral.

Hoy en día, la pintura se encuentra en el Museo de Bellas Artes de Ruan, donde continúa invitando a los espectadores a considerar el conflicto duradero entre el deber público y el amor privado.